De la un comunicat de presă al NASA:
În timp ce oamenii de pe Pământ sărbătoresc sărbătorile și se pregătesc să sune în Anul Nou, o navă spațială ESA / NASA și-a atins în liniște propriul punct de reper: pe 26 decembrie, Observatorul Solar și Heliospheric (SOHO) și-a descoperit cea de-a 2000-a cometă.
Folosind ajutorul oamenilor de știință cetățeni din întreaga lume, SOHO a devenit cel mai mare descoperitor de comete din toate timpurile. Acest lucru este cu atât mai impresionant, deoarece SOHO nu a fost conceput special pentru a găsi comete, ci pentru a monitoriza soarele.
„De când s-a lansat pe 2 decembrie 1995 pentru a observa soarele, SOHO a mai mult decât dublat numărul de comete pentru care s-au determinat orbite în ultimii trei sute de ani”, spune Joe Gurman, omul de știință al proiectului american pentru SOHO la Goddard NASA Centrul de zbor spațial din Greenbelt, Md.
Desigur, nu SOHO în sine descoperă cometele - adică provincia a zeci de voluntari astronomi amatori care fac zilnic o poză peste luminile brăzdate care dansează pe imaginile produse de camerele LASCO (sau camerele de mare angulare și spectrometric Coronagraph). Peste 70 de persoane reprezentând 18 țări diferite au ajutat la descoperirea cometelor în ultimii 15 ani prin căutarea prin intermediul imaginilor SOHO disponibile publicului online.
Cometa din 1999 și 2000 a fost descoperită amândoi pe 26 decembrie de Michal Kusiak, student în astronomie la Universitatea Jagiellonian din Cracovia, Polonia. Kusiak și-a găsit prima cometă SOHO în noiembrie 2007 și de atunci a găsit peste 100.
„Există o mulțime de oameni care o fac”, spune Karl Battams, care a fost responsabil de administrarea site-ului SOHO pentru observarea cometelor din 2003 pentru Naval Research Lab din Washington, unde face și procesare computerizată pentru LASCO. "O fac gratuit, sunt extrem de amănunțite și, dacă nu ar fi pentru acești oameni, majoritatea acestor lucruri nu vor vedea niciodată lumina zilei."
Battams primește rapoarte de la persoane care consideră că una dintre petele din imaginile LASCO ale SOHO pare să fie dimensiunea și luminozitatea corecte și se îndreaptă spre soare - caracteristicile tipice ale cometelor pe care le găsește SOHO. El confirmă constatarea, dă fiecărei comete un număr neoficial și apoi trimite informațiile dezactivate către Centrul Minor Planet din Cambridge, Mass, care clasifică corpurile astronomice mici și orbitele lor.
A fost nevoie de SOHO zece ani pentru a vedea primele mii de comete, dar au mai rămas doar cinci pentru a găsi următoarele mii. Acest lucru se datorează parțial unei participări sporite din partea vânătorilor de comete și a muncii depuse pentru optimizarea imaginilor pentru observarea cometelor, dar și datorită creșterii sistematice inexplicabile a numărului de comete din jurul soarelui. Într-adevăr, numai decembrie a văzut până acum 37 de comete noi, fără precedent, descoperite până acum, un număr suficient de ridicat pentru a se califica drept „furtună de cometă”.
LASCO nu a fost conceput în principal pentru a localiza cometele. Camera LASCO blochează partea cea mai strălucitoare a soarelui pentru a urmări mai bine emisiile în atmosfera exterioară mult mai slabă sau în coronă. Abilitățile de găsire a cometelor LASCO sunt un efect secundar natural - cu soarele blocat, este, de asemenea, mult mai ușor să vezi obiecte mai slabe, cum ar fi cometele.
„Dar, cu siguranță, există multe științe care vin cu aceste comete”, spune Battams. „În primul rând, acum știm că există mult mai multe comete în sistemul solar interior decât știam anterior și asta ne poate spune multe despre de unde provin astfel de lucruri și despre cum s-au format inițial și se despart. Putem spune că multe dintre aceste comete au o origine comună. ” Într-adevăr, spune Battams, un total de 85% dintre cometele descoperite cu LASCO sunt considerate ca provin dintr-un singur grup cunoscut sub numele de familia Kreutz, despre care se crede că sunt rămășițele unei singure comete mari care s-au despărțit în urmă cu câteva sute de ani.
Cometele familiei Kreutz sunt „sungrazere” - corpuri ale căror orbite se apropie atât de aproape de Soare, încât majoritatea sunt vaporizate în câteva ore de la descoperire - dar multe dintre celelalte comete LASCO se îmbolnăvesc în jurul soarelui și se întorc periodic. Un vizitator frecvent este cometa 96P Machholz. Orbitând soarele aproximativ la fiecare șase ani, această cometă a fost văzută de SOHO de trei ori.
SOHO este un proiect de cooperare între Agenția Spațială Europeană (ESA) și NASA. Nava spațială a fost construită în Europa pentru ESA și echipată cu instrumente de echipe de oameni de știință din Europa și SUA.
Pentru mai multe informații, consultați site-ul web SOHO. .
