Credit imagine: NASA / JPL
Oportunitatea a atras atenția leului în ultimele săptămâni, deoarece sora ei geamănă Spirit s-a angajat în mare parte în conducerea pe distanțe lungi. Este posibil să fie însă pe punctul de a fura lumina reflectoarelor. Pentru mai multe soluri, Spirit a lucrat spre craterul Bonneville din apropiere. Dar chiar înainte de a ajunge acolo, robotul mobil poate face o descoperire critică. Poate găsi dovezi de apă lichidă pe Marte.
Ei bine, nu exact apă lichidă. Saramură lichidă, de fapt. Saramura este apa care conține săruri dizolvate. Sărurile scad temperatura de topire a amestecului, astfel încât acesta să rămână lichid cu mult sub punctul de îngheț al apei pure. (De aceea, echipajele rutiere „sărează” drumurile pentru a topi gheața în timpul iernii.) Oamenii de știință au speculat de mult că saramurile sau super-saramură - o saramură superioară conține concentrații mari de săruri dizolvate - pot exista în suburfața marțiană.
Descoperirea de către Spirit a modelelor din suprafața solului de la Gusev Crater este ceea ce i-a determinat pe oamenii de știință să creadă că pot exista saramuri subterane. Începând cu ziua de 45 (marți, 17 februarie), Spirit călătorise la Laguna Hollow, o mică depresiune situată cam la jumătatea distanței dintre locul de aterizare a Spiritului și craterul Bonneville. În materialul de suprafață cu granulație fină din interiorul golului, oamenii de știință pot vedea modele neregulate de linii și poligoane.
Echipa de știință este nerăbdătoare să afle mai multe despre acest material, care nu se întâmplă cu nimic văzut anterior pe Marte. Au văzut că stratul cel mai de sus pare să fie format din material diferit de ceea ce se afla chiar sub el și că materialul de suprafață s-a lipit de roțile roverului.
Dave Des Marais, membru al echipei științifice din cadrul Centrului de Cercetare Ames al NASA, a explicat astfel posibilitățile: „S-ar putea ca acesta să fie un praf cu granulație foarte fină; praful fin poate fi coerent atunci când este comprimat. Dar ar putea avea și sare, sau, pentru asta, o saramură sau un pic de apă pentru a-i da umiditate. ” Pe Pământ, el a spus, „puteți obține asta cu activitatea de tip congelare-dezgheț, la latitudini mai mari, cum ar fi în tundră. Puteți obține acest lucru într-un apartament cu sare, unde sarea, prin încălzire sau prin umezire și uscare, se extinde și se contractă și formează un model poligonal foarte caracteristic. Puteți face acest lucru cu apartamente de noroi, cu fisuri de noroi. ”
Următoarea pe ordinea de zi pentru Spirit este să săpați un șanț mai adânc în materialul Laguna Hollow. Acest lucru, a spus Des Marais, va permite echipei de știință MER să stabilească de ce materialul este lipicios. „Dacă ne uităm la sare care se mișcă în sus și în jos, cu ajutorul apei, am putea aștepta să vedem o concentrație de sare aproape de suprafață și pe măsură ce mergem mai adânc, poate mai puțin decât o concentrare.”
Deoarece tiparele sunt vizibile la suprafață, Des Marais speculează că s-ar putea datora unui proces activ și continuu pe Marte. Chiar dacă procesul este în prezent activ, asta nu înseamnă neapărat că există un sub-suprafață de apă prezent. „Nu m-aș aștepta să văd un bazin de apă când săpăm. Nu trebuie să aveți atâta [apă] pentru a explica aceste proprietăți pe care le vedem. Ar putea fi suficient pentru a provoca o umezire și o saramură concentrată foarte densă ”, a spus el.
Dacă există o saramură sub suprafață la Laguna Hollow, implicațiile pentru posibilitatea de viață pe Marte ar putea fi extraordinare. Pe Pământ, unii microbi s-au adaptat pentru a prospera în apa care conține concentrații de săruri de multe ori decât apa de mare. De asemenea, s-au găsit microbi care au scos la iveală existența în buzunare mici de saramură împrăștiate pe toată gheața arctică. Oamenii de știință știu sigur că acești microbi pot supraviețui la temperaturi cât mai mici de minus 20 de grade Celsius (minus 4 grade Fahrenheit). Este posibil să trăiască la temperaturi chiar mai scăzute.
Între timp, Opportunity și-a încheiat prima operație de tranșare în solul de la podeaua craterului unde a aterizat. Acum va trece la o explorare mai detaliată a „El Capitan”, denumirea care i-a fost dată unei porțiuni din afluența de pat din apropiere. El Capitan oferă cea mai extinsă secțiune stratigrafică (cea mai înaltă stivă continuă de straturi expuse sau straturi) din afară. Straturile superioare par a fi compuse din material diferit de straturile inferioare. Examinând în detaliu ambele regiuni, oamenii de știință speră să obțină o mai bună înțelegere a originii atât a matricei de rocă (materialul din care sunt alcătuite straturile) cât și a micilor sferule care sunt încorporate în matrice.
O descoperire deosebit de interesantă la Meridiani este prezența sulfului pe suprafața fundului. Încă nu se știe cum a ajuns sulful acolo. Oamenii de știință doresc să afle dacă este prezent doar într-o acoperire de suprafață sau mai adânc în rocă. „Dacă îl vedem doar la suprafață și nu sub suprafață”, a spus Steve Squyres, investigatorul principal al misiunii MER, „atunci este un fel de acoperire”. Acesta, a spus el, „ne va spune ceva interesant despre procesele recente, dar nu ne spune despre formarea în sine a afecțiunii”.
Dacă, pe de altă parte, Oportunitatea a intrat în rocă cu RAT-ul său și a detectat sulf mai adânc în interiorul rocii, ar indica faptul că sulful era în urmă cu mult timp, când s-a format patul. Oamenii de știință ar dori apoi să știe ce minereuri de sulfat (care conțin sulf) erau prezente în rocă. Există multe tipuri diferite de minteraluri de sulfați. Unele se formează în medii vulcanice; multe altele, cum ar fi ghipsul, se formează în prezența apei.
Potrivit lui Squyres, dacă spectrometrul M? Ssbauer detectează „dovezi pentru un sulfat care este cel care se formează doar în prezența apei lichide, aceasta ar fi o constatare extraordinar de interesantă. Acesta ar fi probabil cel mai interesant lucru pe care l-am găsit încă ”la Meridiani.
Sursa originală: Revista Astrobiologie
