Pe 15 septembrie 2017, după aproape 20 de ani în serviciu, Cassini nava spațială și-a încheiat misiunea cufundându-se în atmosfera lui Saturn. În cei 13 ani petrecuți în sistemul Saturn, această sondă a dezvăluit foarte multe despre gigantul de gaze, inelele sale și sistemele sale de lună. Ca atare, a fost un moment dulce pentru echipa misiunii, când sonda și-a încheiat Marele Final și a început să coboare în atmosfera lui Saturn.
Chiar dacă misiunea sa încheiat, oamenii de știință sunt încă ocupați să transmită datele trimise înapoi de sondă. Acestea includ un mozaic al imaginilor finale surprinse de camerele lui Cassini, care arată locația în care ar intra în atmosfera lui Saturn doar câteva ore mai târziu. Locul exact (arătat mai sus) este indicat de un oval alb, care se afla pe partea de noapte a lui Saturn la vremea respectivă, dar care avea să vină mai târziu în fața Soarelui.
De la început, Cassini misiunea era un schimbător de jocuri. După ce a ajuns la sistemul Saturn la 1 iulie 2004, sonda a început o serie de orbite în jurul lui Saturn care i-au permis să conducă acoperișuri apropiate ale mai multor luni. Printre acestea s-au numărat cel mai mare Titan al lunii Saturn și luna lui glaciară Enceladus, care s-au dovedit a fi un tezaur de date științifice.
Pe Titan, Cassini au evidențiat dovezi ale lacurilor și mărilor de metan, existența unui ciclu metanogen (similar cu ciclul hidrologic al Pământului) și prezența moleculelor organice și a chimiei prebiotice. Pe Enceladus, Cassini a examinat penele misterioase care provin din polul său sudic, dezvăluind că s-au extins până la oceanul interior al Lunii și au conținut molecule organice și minerale hidratate.
Aceste descoperiri au inspirat o serie de propuneri pentru viitoarele misiuni robotice de a explora mai îndeaproape Titan și Enceladus. Până în prezent, propunerile variază de la explorarea suprafeței și a atmosferei Titan folosind platforme aeriene ușoare, baloane și landers sau un quadcopter dublu. Alte propuneri includ explorarea mărilor sale folosind o barcă cu palete sau chiar un submarin. Și alături de Europa, există oameni de știință care clamează pentru o misiune în Enceladus și în alte „Lumi oceanice” de explorare a penelor sale și poate chiar a oceanului său interior.
Dincolo de asta, Cassini a dezvăluit, de asemenea, multe despre atmosfera lui Saturn, care a inclus furtuna hexagonală persistentă care există în jurul polului nord al planetei. În timpul Grand Finale, unde a făcut 22 de orbite între Saturn și inelele sale, sonda a dezvăluit, de asemenea, multe despre structura tridimensională și comportamentul dinamic al celebrului sistem de inele al planetei.
Atunci este potrivit doar ca sonda Cassini să capteze și imagini chiar în locul în care misiunea sa se va încheia. Imaginile au fost realizate de camera cu unghi larg a lui Cassini în 14 septembrie 2017, când sonda se afla la o distanță de aproximativ 634.000 km (394.000 mi) de Saturn. Au fost preluate folosind filtre spectrale roșii, verzi și albastre, care au fost apoi combinate pentru a arăta scena într-o culoare aproape naturală.
Imaginea rezultată nu este diferită de un alt mozaic care a fost lansat pe 15 septembrie 2017, pentru a marca sfârșitul misiunii Cassini. Acest mozaic a fost creat folosind datele obținute de spectrometrul de mapare vizuală și infraroșu al lui Cassini, care arăta, de asemenea, locația exactă în care nava spațială va intra în atmosferă - 9,4 grade latitudine nordică cu 53 grade longitudine vestică.
Principala diferență, desigur, este că acest ultim mozaic beneficiază de adăugarea de culoare, care oferă un sens mai bun de orientare. Iar pentru cei care lipsesc misiunea Cassini și fluxul ei regulat de descoperiri științifice, potrivirea ei mult mai emoțională! Deși este posibil să nu găsim niciodată epava îngropată în atmosfera lui Saturn, este bine să știm unde a fost ultima locație cunoscută.
