Ultimele observații despre Betelgeuse arată că steaua începe să lumineze încet. Fără supernova azi! Nimic de văzut, mai mult noroc data viitoare.
În ciuda unora dintre aceste probe, acest comportament este exact ceea ce se așteptau astronomii. Betelgeuse este o stea foarte diferită de Soarele nostru. În timp ce Soarele nostru este o stea cu secvență principală în primele sale vieți, Betelgeuse este o stea uriașă roșie în pragul morții. Dar moartea unei stele nu este un proces simplu.
Stelele strălucesc atât de puternic și atât de mult timp din cauza unui echilibru delicat al gravitației și al fuziunii nucleare. Gravitatea ar dori să prăbușească o stea sub greutatea ei. Fără fuziunea nucleară, gravitația ar zdrobi o stea într-o pitică albă, o stea cu neutroni sau o gaură neagră. Dar gravitatea presiunii zdrobitoare creează că hidrogenul din miezul stelei se contopește cu heliu. Procesul este cunoscut sub numele de lanț proton-proton (sau lanț pp) și combină patru nuclei de hidrogen într-un nucleu de heliu. Aproximativ 3% din masa inițială este transformată în energie sub formă de raze gamma. Această energie încălzește și mai mult miezul, lăsându-l să se împingă înapoi împotriva gravitației.
Pentru stelele mai mari decât Soarele, un alt proces de fuziune cunoscut sub numele de ciclu CNO începe. CNO reprezintă carbon-azot-oxigen, deoarece procesul fuzionează heliul în aceste trei elemente. Acest proces este motivul pentru care aceste trei elemente sunt cele mai abundente din univers, cu excepția hidrogenului și heliului.
În timp ce atât lanțul pp cât și ciclul CNO pot apărea în același timp în cadrul unei stele, în timp ciclul CNO crește pe măsură ce hidrogenul devine mai rar și heliul mai abundent. Deoarece ciclul CNO eliberează mai multă energie într-un ritm mai rapid decât lanțul pp, aceasta înseamnă că temperatura unei stele crește în timp. Vedem această încălzire treptată în propriul nostru Soare. În momentul în care ciclul CNO domină într-o stea, miezul este atât de fierbinte încât straturile exterioare ale unei stele se umflă și se extind.
Aceasta este etapa în care Betelgeuse este acum. Timp de milioane de ani, a fost o stea cu secvență principală de aproximativ 20 de mase solare. Dar acum fuzionează heliul atât de furios încât a înflorit într-un supergiant roșu. Betelgeuse rămâne fără combustibil, iar până la urmă, gravitația va câștiga. E doar o chestiune de timp.
Dar acest timp nu este neapărat în curând. Betelgeuse are suficient heliu pentru a rămâne în stadiul de supergiant roșu aproximativ 100.000 de ani. Chiar și după ce va rămâne fără heliu, acesta va putea fuziona carbonul în elemente mai grele timp de aproximativ un mileniu. După aceea, lucrurile se vor schimba destul de repede. Când va rămâne fără carbon, va încerca să contopească elemente mai grele și mai grele timp de aproximativ un an. Atunci nucleul său se va prăbuși, Betelgeuse va deveni o supernova și vom primi în sfârșit spectacolul nostru.
După cum putem spune cel mai bine, Betelgeuse este încă adânc în faza supergiantă roșie a vieții sale. Chiar dacă s-a redus în mod semnificativ față de recent, nu este pe punctul de a exploda. Întunecarea și întunecarea treptată pe care o vedem sugerează că nu va exploda în viața noastră. Aceasta sugerează că nucleul Betelgeuse este încă în continuă viteză.
Luminozitatea în schimbare a Betelgeuse se datorează unui proces cunoscut sub numele de convecție. Straturile superioare ale stelei sunt încălzite de miez, iar acest lucru generează un flux de regiuni mai calde și mai reci. Materialul din interior este încălzit și se ridică la suprafață. Se răcește apoi și se scufundă în stea, iar ciclul continuă. Convecția are loc în regiunile exterioare ale majorității stelelor, inclusiv a Soarelui nostru. La suprafața Soarelui, aceste regiuni de convecție sunt cunoscute sub numele de granule și sunt de obicei mărimea Texasului. Suna mare, dar pentru Soare este mai mic decât majoritatea petelor solare. Deci, chiar dacă Soarele are regiuni calde luminoase și regiuni mai slabe, acestea sunt atât de mici în comparație cu suprafața Soarelui, nu există o schimbare generală a luminozității solare.
Însă stratul exterior al Betelgeusei este mult mai puțin dens decât cel al Soarelui. Este chiar mai puțin densă decât atmosfera Pământului. Este practic o supă subțire de gaz strălucitor. Aceasta înseamnă că regiunile de convecție de pe Betelgeuse pot fi uriașe. O singură regiune poate acoperi o mare parte a stelei. Când una dintre aceste regiuni se ridică în vârf, Betelgeuse devine mai strălucitoare, iar când se răcește steaua se întunecă. Betelgeuse începe să se lumineze, deoarece materialul fierbinte convectează la suprafața sa. Acest lucru este normal pentru Betelguese și este probabil așa cum vor fi lucrurile timp de milenii.
Deci nici o boom azi. Dar boom într-o zi. Mai devreme sau mai târziu ... Boom!
Referinţă: Edward Guinan și colab. „Căderea și creșterea în luminozitatea Betelgeuse”
