O nouă planetă extrasolară captivantă găsită folosind Observatorul Keck din Hawaii este de doar trei ori mai mare decât masa Pământului și orbitează steaua mamă în mijlocul „zonei Goldilocks” a stelei, o potențială regiune locuibilă unde apa lichidă ar putea exista pe planeta suprafaţă. Dacă se confirmă, acesta ar fi cel mai exoplanet asemănător Pământului descoperit și primul caz puternic pentru unul potențial locuibil. Descoperitorii spun, de asemenea, că această constatare ar putea însemna că galaxia noastră ar putea îmbrăca cu planete habitabile potențiale.
„Rezultatele noastre oferă un caz foarte convingător pentru o planetă potențial locuibilă”, a declarat Steven Vogt de la UC Santa Cruz. „Faptul că am putut detecta această planetă atât de repede și atât de aproape ne spune că planetele de genul acesta trebuie să fie într-adevăr comune.”
Vogt și echipa sa din Lick-Carnegie Exoplanet Survey au găsit, de fapt, două noi planete în jurul stelelor pitice roșii puternic studiate Gliese 581, unde au fost găsite planete anterior. Acum, cu șase planete cunoscute, Gliese 581 găzduiește un sistem planetar cel mai asemănător cu al nostru. Este situat la 20 de ani lumină de Pământ, în Balanta constelației.
Cea mai interesantă dintre cele două noi planete este Gliese 581g, cu o masă de trei până la patru ori mai mare decât a Pământului și o perioadă orbitară de puțin sub 37 de zile. Masa sa indică faptul că este probabil o planetă stâncoasă cu o gravitate suficient de probabilă pentru a ține o atmosferă.
Planeta este, de asemenea, blocată în mod corect de stea, ceea ce înseamnă că o parte este întotdeauna orientată spre stea în lumina soarelui, în timp ce partea orientată spre stea se află în întuneric etern. Potrivit Vogt, un efect al acestui lucru este stabilizarea climatelor de suprafață ale planetei. Cea mai locuibilă zonă de pe suprafața planetei ar fi pe terminator, linia dintre umbră și lumină, temperaturile de suprafață scăzând spre partea întunecată și crescând spre partea luminii.
„Orice forme de viață emergente ar avea o gamă largă de climaturi stabile din care să aleagă și să evolueze în jurul, în funcție de longitudinea lor”, a spus Vogt.
S-a dezbătut despre celelalte planete găsite anterior în jurul Gliese 581, indiferent dacă acestea ar putea fi locuibile sau nu. Doi dintre ei se află la marginile zonei locuibile, unul pe partea fierbinte (planeta c) și unul pe partea rece (planeta d). În timp ce unii astronomi consideră că planeta d ar putea fi locuibilă dacă are o atmosferă groasă cu efect puternic de seră pentru încălzirea ei, alții sunt sceptici. Planeta g recent descoperită se află chiar în mijlocul zonei locuibile.
"Aveam planete pe ambele părți ale zonei locuibile - una prea caldă și una prea rece - și acum avem una la mijloc care este chiar corect", a spus Vogt.
Cercetătorii estimează că temperatura medie a suprafeței planetei este cuprinsă între -24 și 10 grade Fahrenheit (-31 până la -12 grade Celsius). Temperaturile actuale ar varia de la fierbinte fierbinte în partea stelei până la înghețarea frigului pe partea întunecată.
Dacă Gliese 581g are o compoziție stâncoasă similară cu cea a Pământului, diametrul său ar fi de aproximativ 1,2 până la 1,4 ori mai mare decât al Pământului. Gravitatea suprafeței ar fi aproximativ aceeași sau puțin mai mare decât a Pământului, astfel încât o persoană ar putea merge ușor în poziție verticală, a spus Vogt.
Planeta a fost găsită folosind spectrometrul HIRES (proiectat de Vogt) pe Telescopul Keck I, măsurând viteza radială a stelei. Remorcherul gravitațional al unei planete orbitante provoacă modificări periodice ale vitezei radiale a stelei gazdă. Mai multe planete induc vobile complexe în mișcarea stelei, iar astronomii folosesc analize sofisticate pentru a detecta planetele și a determina orbitele și masele lor.
"Este foarte greu să detectăm o planetă ca asta", a spus Vogt. „De fiecare dată când măsurăm viteza radială, aceasta este o seară pe telescop și a fost nevoie de peste 200 de observații cu o precizie de aproximativ 1,6 metri pe secundă pentru a detecta această planetă.”
În plus față de observațiile despre viteza radială, coautorii Henry și Williamson au făcut măsurători precise de luminozitate a nopții stelei cu unul dintre telescoapele robotizate ale Universității de Stat din Tennessee. „Măsurările noastre de luminozitate verifică că variațiile de viteză radială sunt cauzate de noua planetă orbitantă și nu de niciun proces din stea în sine”, a spus Henry.
Cercetătorii au explorat, de asemenea, implicațiile acestei descoperiri în ceea ce privește numărul de stele care ar putea avea cel puțin o planetă potențial locuibilă. Având în vedere numărul relativ mic de stele care au fost atent monitorizate de vânătorii de planete, această descoperire a ajuns surprinzător în curând.
„Dacă acestea sunt rare, nu ar fi trebuit să găsim unul atât de repede și atât de aproape”, a spus Vogt. „Numărul sistemelor cu planete potențial locuibile este probabil de ordinul a 10 sau 20 la sută, iar atunci când înmulțiți asta cu sute de miliarde de stele de pe Calea Lactee, acesta este un număr mare. Ar putea exista zeci de miliarde de sisteme în galaxia noastră. ”
Sursa: Universitatea din California - Santa Cruz
Iată un articol despre abiogeneză sau despre începutul vieții pe Pământ.
