După patru ani pe Marte, roverul Curiosity a făcut câteva descoperiri destul de impresionante. Acestea au variat de la a caracteriza cum a fost atmosfera lui Marte acum miliarde de ani, până la descoperirea moleculelor organice și a metanului de azi. Dar, probabil, cea mai mare descoperire pe care a făcut-o Curiosity a fost descoperirea unor dovezi de apă caldă, care curge pe suprafața lui Marte.
Din păcate, acum în fața a ceea ce ar putea fi semne de apă direct în calea sa, NASA este obligată să adopte protocoale stricte. Aceste semne iau forma unor dungi întunecate care au fost observate de-a lungul terenului înclinat al Aeolis Mons (numit și Mount Sharp), pe care roverul se pregătea să urce. Pentru a preveni contaminarea, roverul trebuie să evite orice contact cu ei, ceea ce ar putea însemna o deviere gravă.
Aceste tipuri de dungi întunecate sunt cunoscute sub denumirea de linie de pantă recurentă (RSL) datorită tendinței lor de a apărea, a se estompa și a reapărea sezonier pe pantele abrupte. Primele RSL au fost raportate în 2011 de Mars Reconnaissance Orbiter într-o varietate de locații și sunt văzute acum ca dovadă că apa mai curge periodic pe Marte (albiet sub formă de apă sărată).
Din acel moment, au fost observate un număr de 452 posibile RSL, în mare parte în latitudinile sudice ale Marte sau în apropierea ecuatorului (în special în Valles Marineris). În general sunt lățimi de câțiva metri și par să se prelungească în perioadele cele mai calde ale anului, apoi se estompează în perioadele mai reci.
Se crede că aceste fluxuri sezoniere de apă sărată provin din gheață prinse la aproximativ un metru sub suprafață. În mod obișnuit, astfel de caracteristici ar prezenta o oportunitate de a efectua cercetări. Dar acest lucru ar face ca sursa de apă să fie contaminată de microbii de pe Pământ la bordul Curiozității. Și chiar acum, Curiosity are pește mai mare de prăjit (ca să zic așa).
În timpul urcușului planificat, Curiosity trebuia să treacă la câțiva kilometri de un RSL. Cu toate acestea, dacă NASA stabilește că riscul este prea mare, rover-ul va trebui să-și modifice cursul. Din păcate, aceasta reprezintă o provocare majoră, deoarece există în prezent o singură rută clară între locația actuală a Curiosity și următoarea destinație.
Dar, din nou, este posibil ca Curiozitatea să nu fie nevoită să-și modifice deloc cursul. Sau ar putea găsi un traseu care să îi permită să își îndeplinească în continuare obiectivele științifice, în funcție de circumstanțe. Așa cum a spus Ashwin R. Vasavada, omul de știință al proiectului de la Laboratorul de Știință din Marte, prin Rețeaua Spațială prin e-mail:
„Poate depinde de distanța dintre rover și o regiune potențial sensibilă, de exemplu. Pe baza acestei înțelegeri, vom determina cursul corect de acțiune. De exemplu, poate fi posibilă atingerea obiectivelor științifice ale Curiozității, menținând în același timp o distanță sigură. Un alt rezultat posibil este că determinăm că nu există linii de pante recurente pe Muntele Sharp. "
De ani de zile, oamenii de știință NASA încearcă să obțină probe din diferite locații din jurul Muntelui Sharp. Studiind depozitele sedimentare din coasta muntelui, echipa științifică a roverului speră să vadă cum s-a schimbat mediul Marte în ultimii 3 miliarde de ani. După cum a explicat Vasavada:
„Misiunea științifică a curiozității s-a concentrat pe înțelegerea dacă zona din jurul Muntelui Sharp de 5 km înălțime a avut vreodată condiții potrivite pentru viață. Am găsit deja dovezi pentru un mediu locuibil vechi, de 3 miliarde de ani, pe câmpiile din jurul muntelui și în cele mai joase niveluri ale muntelui. "
„Geologia indică faptul că o serie de lacuri au fost odată prezente în bazinul craterului, înainte ca muntea să se contureze. Curiozitatea va continua să urce pe muntele Sharp pentru a vedea cât a durat aceste condiții locuibile. La fiecare pas mai mare, mergem, întâlnim stânci ceva mai tinere, dar încă în jur de 3 miliarde de ani. "
În cele din urmă, sarcina de a determina riscul revine Biroului pentru Protecția Planetară a NASA. Pe lângă revizuirea situației actuale, este probabil să apară și problema standardelor de siguranță înainte de misiune. Înainte de desfășurarea sa pe Marte, roverul Curiosity a fost doar parțial sterilizat și nu se știe în prezent cât timp au putut supraviețui microbii de pe Pământ în atmosfera marțiană sau cât de departe ar putea fi transportați în atmosfera lui Marte.
Răspunsul la aceste întrebări și formularea de noi protocoale care le vor aborda în avans vor veni la îndemână pentru viitoarele misiuni - în special misiunea Mars 2020 Rover. În cursul misiunii sale, care va include obținerea de probe și lăsarea lor în urmă pentru o posibilă preluare de către o viitoare misiune echipajată, roverul este probabil să întâlnească mai multe RSL-uri.
Una dintre sarcinile principale ale rover-ului Mars 2020 va fi găsirea unor dovezi cu privire la viața microbiană, astfel încât să se asigure că microbii de pe Pământ nu vor intra în așa fel va avea o importanță extremă. Și cu misiuni echipajate la orizont, să știm cum putem preveni contaminarea lui Marte cu propriile noastre germeni (dintre care există mulți) este primordial!
Pe traiectoria sa actuală, roverul Curiosity nu s-ar apropia mai mult de 2 km de RSL potențial (care se află în prezent la 5 km). Și așa cum a indicat Vasavada, nu se știe în prezent ce rute alternative ar putea lua Curiosity sau dacă o deviere pe calea roverului va duce la îndeplinire misiunea generală.
"Nu este clar în acest moment", a spus el. „Dar sunt optimist că putem găsi o soluție care să protejeze Marte, ne permite să ne îndeplinim obiectivele misiunii și chiar ne oferă o perspectivă nouă asupra apei moderne de pe Marte, dacă există.”
