O nouă cercetare realizată de Telescopul spațial Spitzer al NASA dezvăluie faptul că asteroizii oarecum apropiați de Pământ, numiți obiecte din apropierea Pământului, sunt o grămadă mixtă, cu o serie de compoziții surprinzător de largă. Unele sunt întunecate și plictisitoare; altele sunt strălucitoare și strălucitoare. Observațiile de la Spitzer a 100 de asteroizi cunoscuți de pe Pământ demonstrează că diversitatea obiectelor este mai mare decât se credea anterior.
Rezultatele ajută astronomii să înțeleagă mai bine obiectele de pe Pământ în ansamblu - o populație ale cărei proprietăți fizice nu sunt bine cunoscute.
„Aceste roci ne învață despre locurile din care provin”, a declarat David Trilling, de la Universitatea Arizona din Nord, Flagstaff, autorul principal al unei noi lucrări despre cercetările care apar în numărul din septembrie al Astronomical Journal. „Este ca și cum ar fi studiat pietricelele într-un câmp, pentru a afla despre munții pe care au dărâmat-o.”
După aproape șase ani de funcționare, în mai 2009, Spitzer a folosit lichidul de răcire necesar pentru a-și răci detectoarele cu infraroșu. Acum funcționează într-un așa-numit mod „cald” (temperatura reală este încă destul de rece la 30 de Kelvin, sau minus 406 grade Fahrenheit). Două dintre canalele cu infraroșu ale lui Spitzer, detectoarele cu cea mai scurtă lungime de undă din observator, funcționează perfect.
Unul dintre noile programe „calde” ale misiunii este de a cerceta aproximativ 700 de obiecte din apropierea Pământului, catalogându-și trăsăturile individuale. Prin observarea în infraroșu, Spitzer ajută la adunarea unor estimări mai exacte ale compozițiilor și dimensiunilor asteroizilor decât ceea ce este posibil doar cu lumina vizibilă. Observațiile luminii vizibile ale unui asteroid nu vor diferenția între un asteroid mare și întunecat sau mic și luminos. Ambele roci ar reflecta aceeași cantitate de lumină solară vizibilă. Datele cu infraroșu oferă o citire a temperaturii obiectului, care apoi îi spune unui astronom mai multe despre dimensiunea și compoziția reală. O rocă mare, întunecată, are o temperatură mai ridicată decât una mică, ușoară, deoarece absoarbe mai mult soare.
Trilling și echipa sa au analizat date preliminare despre 100 de asteroizi din apropierea Pământului. Ei intenționează să observe alte 600 în cursul anului următor. Există aproximativ 7.000 de obiecte de pe Pământ cunoscute dintr-o populație care se așteaptă să numere între zeci până la sute de mii.
„Se știe foarte puțin despre caracteristicile fizice ale populației de pe Pământ”, a spus Trilling. „Datele noastre ne vor spune mai multe despre populație și cum se schimbă de la un obiect la altul. Aceste informații ar putea fi folosite pentru a ajuta la planificarea posibilelor misiuni spațiale viitoare pentru a studia un obiect de pe Pământ. ”
Datele arată că unele dintre obiectele mai mici au albedos surprinzător de mare (un albedo este o măsurare a cât de mult reflectă lumina soarelui un obiect). Deoarece suprafețele asteroizilor se întunecă odată cu expunerea la radiații solare, prezența unor suprafețe mai ușoare și mai strălucitoare pentru unii asteroizi poate indica faptul că sunt relativ tinere. Aceasta este o dovadă pentru evoluția continuă a populației de obiecte aproape de Pământ.
În plus, faptul că asteroizii observați până acum au un grad mai mare de diversitate decât se aștepta indică faptul că ar putea avea origini diferite. Unii ar putea veni de la centura principală dintre Marte și Jupiter, iar alții ar putea veni din mai departe în sistemul solar. Această diversitate sugerează, de asemenea, că materialele care au intrat în fabricarea asteroizilor - aceleași materiale care alcătuiesc planetele noastre - au fost probabil amestecate împreună ca o supă mare a sistemului solar foarte devreme în istoria sa.
Cercetarea o completează pe cea a exploratorului de sondaj infraroșu Wide-field al NASA, sau WISE, o misiune de anchetă în infraroșu de tot cerul, de asemenea, acum în spațiu. WISE a observat deja peste 430 de obiecte din apropierea Pământului - dintre acestea, peste 110 sunt recent descoperite.
În viitor, atât Spitzer, cât și WISE ne vor spune chiar mai multe despre „aromele” obiectelor din apropierea Pământului. Acest lucru ar putea dezvălui noi indicii despre modul în care obiectele cosmice ar fi putut puncta tânăra noastră planetă cu apă și organice - ingrediente necesare pentru a începe viața.
