Telescopul spațial MOST, în dimensiunea valizei. Credit imagine: MOST. Faceți clic pentru a mări.
MOST, primul telescop spațial al Canadei, a arătat un indiciu important despre atmosfera și acoperirea de nori a unei planete misterioase în jurul altei stele, jucând un joc cosmic de „ascunde și caută”, în timp ce planeta se deplasează în spatele stelei sale părințe pe orbita sa.
Exoplaneta, cu un nume pe care doar un astrofizician l-ar putea iubi, HD209458b (orbitând pe steaua HD209458a), nu poate fi văzută direct în imagini, așa că oamenii de știință de la echipa MOST (Microvariabilitate și oscilări ale stelelor) au utilizat telescopul spațial pentru a arăta pentru scufundarea în lumină când planeta dispare în spatele stelei. „Putem spune acum că această planetă încurcătoare este mai puțin reflectantă decât gigantul gazului Jupiter din sistemul nostru solar”, a anunțat astăzi, la întâlnirea anuală a Societății astronomice canadiene de la Montréal, savantul MOST, Dr. Jaymie Matthews. „Acest lucru ne spune despre natura atmosferei acestui exoplanet și chiar dacă are nori.”
Multe dintre planetele descoperite în jurul altor stele, cunoscute sub numele de exoplanete sau planete extrasolare, se îmbrățișează surprinzător de aproape de stelele părinte; HD209458b orbitează la numai 1/20 din distanța Pământ-Soare (o unitate astronomică sau AU). Nu ar putea niciodată să susțină viața așa cum o cunoaștem. Înțelegerea HD209458b este o piesă cheie în formarea și evoluția planetei, care revizuiește teoriile propriului nostru sistem solar și estimează cât de obișnuite sunt lumile locuibile în galaxia noastră. Cum o bilă gigantă de gaz mai mare decât planeta Jupiter (care orbitează la 5 UA de Soarele nostru) s-a apropiat atât de aproape de steaua ei, cât și de cum reacționează atmosfera sa la câmpurile puternice de radiație și gravitație ale stelei, sunt încă întrebări deschise oameni de știință exoplanetari.
„Modul în care această planetă reflectă lumina din spatele nostru de la stea este sensibil la compoziția și temperatura atmosferică”, descrie Jason Rowe, un doctorat. student la Universitatea din Columbia Britanică care a prelucrat datele MOST. „HD209458b reflectă înapoi la noi mai puțin de 1/10/10 din totalul luminii vizibile venite direct de la stea. Asta înseamnă că reflectă mai puțin de 30-40% din lumina pe care o primește de la steaua sa, care elimină deja multe modele posibile pentru atmosfera exoplanetară. " Prin comparație, planeta Jupiter ar reflecta aproximativ 50% din lumina din gama de lungimi de undă văzută de MOST.
Imaginați-vă că încercați să vedeți un țânțar bâzâind în jurul unui far de 400 W. Dar nu la colțul străzii sau la câteva blocuri, ci la 1000 km! ” explică dr. Matthews. „Este echivalent cu ceea ce încercăm să facem cu MOST pentru a detecta planeta în sistemul HD209458.”
Planeta a fost detectată direct la începutul acestui an în infraroșu de către Observatorul spațial Spitzer de 720 milioane dolari al NASA La o lungime de undă de 24 de micrometri, de aproximativ 50.000 de ori mai lungă decât undele de lumină văzute de ochii umani, exoplaneta HD209458b este de fapt slab strălucitoare, ceea ce fizicienii numesc „emisie termică”. MOST privește Universul în aceeași gamă de lungimi de undă ca ochiul. Combinând rezultatul termic cu infraroșu îndepărtat Spitzer cu limita de reflectare a luminii MOST vizibile, teoreticienii sunt acum capabili să dezvolte un model realist al atmosferei așa-numitului „Jupiter fierbinte”.
Iar MOST nu a renunțat la HD209458b. „Poate orbita, dar nu se poate ascunde”, spune dr. „MOST va pune acest sistem sub o miză de 45 de zile la sfârșitul verii pentru a continua să ne îmbunătățească limita de detectare. În cele din urmă, planeta va ieși din zgomot și vom avea o imagine mai clară a compoziției atmosferei exoplanetului și chiar a vremii sale - temperatura, presiunea și acoperirea norului. "
O lucrare științifică cu privire la aceste rezultate va fi transmisă în curând, de Jason Rowe și Dr. Jaymie Matthews (UBC), Dr. Sara Seager (Institutul Carnegie din Washington), Dr. Dimitar Sasselov (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) și restul a echipei MOST Science, cu membri de la UBC, Universitatea din Toronto, Université de Montréal, Universitatea St. Mary's și Universitatea din Viena.
Dr. Seager, lider mondial în domeniul modelării atmosferelor exoplanetare, subliniază provocarea acestui tip de știință: „Suntem ca previzorii vremii care încearcă să înțeleagă vânturi și nori pe o lume pe care nici măcar nu o putem vedea. Este destul de greu pentru meteorologi să vă spună dacă va fi înnorat mâine în orașul natal aici, pe Pământ. Imaginează-ți cum ar fi să încerci să prognozi vremea pe o planetă la 150 de ani lumină! ”
Dr. Sasselov este, de asemenea, încântat de constatările timpurii ale MOST: „Această capacitate a MOST deschide calea către marele premiu - descoperirea planetelor de dimensiuni terestre. Căutarea altor lumi ca acasă este acum. ” Dr. Matthews nu poate rezista să adauge: „Nu este rău pentru un telescop spațial, cu o oglindă, dimensiunea unei plăci de plăcintă și un preț de 10 milioane USD, nu?”
MOST (Microvariabilitatea și oscilările stelelor) este o misiune a agenției spațiale canadiene. Dynacon Inc. din Mississauga, Ontario, este principalul contractant pentru satelit și operațiunea sa, cu Institutul pentru Studii Aerospațiale (UTIAS) al Universității din Toronto, ca subcontractant major. Universitatea din Columbia Britanică (UBC) este principalul contractant pentru instrumentul și operațiunile științifice ale misiunii MOST. MOST este urmărit și operat printr-o rețea globală de stații la sol situate la UTIAS, UBC și Universitatea din Viena.
Sursa originală: Comunicat de știri CASCA
