În urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani, un asteroid s-a ciocnit cu Pământul, ștergând dinozaurii și oferind unui grup de erbivore terestre mici o oportunitate evolutivă imensă. Cu dinozaurii (cu excepția păsărilor) din imagine, au fost disponibile dintr-o dată un număr nespus de nișe. Descendenții acelor mamifere, care aparțin unui grup de oameni de știință taxonomici numiți Paenungulata, s-au răspândit în întreaga lume și au evoluat la unele dintre cele mai cunoscute mamifere - vii și dispărute - care au cutreierat vreodată Pământul sau au înotat mările sale, Advait Jukar, un paleobiolog la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian din Washington, DC, a declarat pentru Live Science. Cel mai cunoscut este elefantul.
Deși unele dintre aceste creaturi ciudate arată ca fiarele enorme, iubite, ai fi șocat să afli că și altele sunt legate de uriașii terestre din zilele noastre. De la vaca de mare la hyrax, aici sunt șapte rude surprinzătoare, pierdute de mult timp de elefanți.
Specie: Pezosiren
Stare: A dispărut acum 40 de milioane de ani
Ultimul strămoș comun pentru elefanți: Acum 60 de milioane de ani
Acest mamifer cu patru picioare era în strânsă legătură cu manatele, digongurile și vaca de mare a Stingerului, dispărută recent, dar fosilele indică faptul că pezosiren nu era la fel de bine adaptat vieții acvatice precum erau rudele sale. Paleontologii cred că acest tip cu coada lungă, ale cărui rămășițe au fost dezgropate în țara Jamaica, a existat pentru o perioadă scurtă de timp între 40 de milioane și 50 de milioane de ani în urmă.
Pezosiren a împărtășit un strămoș îndepărtat cu elefanți, hyraxuri și alte vaci de mare. Acea creatură pierdută de mult a evoluat în Africa și și-a găsit drumul către Lumea Nouă foarte devreme. Oamenii de știință estimează că un panungulat ancestral a făcut călătoria plutind peste Atlantic pe plute mari de vegetație. Pe atunci, călătoria ar fi fost mai scurtă, întrucât Atlanticul antic era mult mai restrâns la acea vreme decât în prezent.
Specie: Manatee
Stare: pe cale de dispariție
Ultimul strămoș comun pentru elefanți: Acum 60 de milioane de ani
Un alt descendent al panungulatului ancestral este manatul (Trichechus), găsită astăzi pe ambele părți ale Atlanticului. O specie trăiește în Africa de Vest și două trăiesc în Lumea Nouă: una în Amazon și cealaltă în râuri și coaste din Florida. Toate vacile de mare, inclusiv manatele, au evoluat din animale asemănătoare cu porcii care s-au mutat de pe uscat în mare, iar ultimul strămoș pe care îl împărtășesc cu elefanții a trăit în urmă cu aproximativ 60 de milioane de ani.
Specie: Dugong
Stare: vulnerabil
Ultimul strămoș comun pentru elefanți: Acum 60 de milioane de ani
Dugongs (Dugong dugon) sunt o vacă marină marină și trăiesc în apele tropicale, de la Marea Roșie până la coastele Australiei și Noii Guinee. La fel ca toate panungulatele, dugongele sunt ierbivore care au trăsături anatomice subtile, cum ar fi oasele obrazului care tind să se desprindă și anumite caracteristici ale oaselor din urechile lor interioare.
Dugong-urile pot crește până la 3 metri (3 metri) și pot trăi timp de 70 de ani, în conformitate cu National Geographic. Unii istorici cred că observațiile digong au ajutat la inspirația mitului despre sirene și mermeni.
Specia: vaca de mare a lui Steller
Stare: A dispărut în secolul al XVIII-lea
Ultimul strămoș comun pentru elefanți: Acum 60 de milioane de ani
Vaca de mare a lui Steller a fost o vacă marină care a trăit în Marea Bering până în secolul al XVIII-lea, când europenii i-au vânat în dispariție. Creaturile naive aveau o lungime de 25 până la 30 de metri (7,6 până la 9,1 m), ceea ce le face cele mai mari dintre vaci de mare și mai ales de dorit pentru carnea lor. Erbivorele ar pluti la suprafață pentru a mânca crenguță, ceea ce le face ținte ușoare. Vacile de mare ale lui Steller au fost conduse la dispariție în mai puțin de 30 de ani de la descoperirea lor de către europeni.
Specie: mamut de lână
Stare: S-a stins acum aproximativ 4.000 de ani
Ultimul strămoș comun pentru elefanți: Acum 6 milioane de ani
Mamutul lână este poate cel mai cunoscut mamifer dispărut, dar creatura carismatică nu era în jur de foarte mult timp. Ca membri ai familiei Elephantidae, mamuții lănți erau ei înșiși elefanți. Ultimul lor strămoș comun cu elefanții din ziua modernă a trăit undeva în Africa acum aproximativ 6 milioane de ani. Oamenii de știință consideră că mamutii lânți au evoluat în urmă cu aproximativ 700.000 de ani din populațiile de mamuți din stepa care trăiesc în Siberia. Mamutii de lână cutreierau latitudinile nordice ale Pământului în timpul construcției Marii Piramide de la Giza.
Ultimii mamuți au trăit pe insule din largul coastei Alaska și Siberia și au devenit victime ale activității umane.
Specie: mamut columbian
Mamutii columbieni erau uriași care cutreierau America de Nord în Pleistocen. În timpul unei perioade de glaciație, nivelul mării a scăzut, permițând populației să se răspândească pe insula Santa Rosa în largul coastei Californiei. Mamutii columbieni care s-au aventurat pe insulă au fost blocați în timp ce ghețarii au redus și nivelul mării a crescut din nou. Oamenii de știință consideră că spațiul și resursele limitate au favorizat indivizii mai mici și, în cele din urmă, au dus la crearea unei noi specii, mult mai mici, numită mamutul pigmeu.
Cu o greutate mai mică de o tonă, membrii noii specii erau sub o zecime din masa strămoșilor lor continentali.
Specie: Hyrax
Stare: Cea mai mică preocupare, aproape amenințată (în funcție de specie)
Ultimul strămoș comun pentru elefanți: Acum 60 de milioane de ani
Hyraxurile sunt mamifere mici, cu blană, care seamănă mai mult cu rozătoare decât elefanții. Deși corpurile lor sunt diferite, în unele moduri, hyraxii împărtășesc unele caracteristici importante cu elefanții, inclusiv anumite caracteristici dentare, dispunerea oaselor la încheieturile și gleznele și absența testiculelor externe. Deși au existat odată multe specii, doar cinci supraviețuiesc astăzi.
Hyraxes sunt originare din Africa și sud-vestul Asiei. În mod obișnuit, își petrec orele de dimineață la bătaie la soare și se răcesc cu familiile lor pe ierburi, frunze, fructe, insecte, șopârlă și ouă de pasăre, potrivit African Wildlife Foundation. Au chiar și potty desemnate - adică latrine unde întreaga familie își desfășoară activitatea în baie.
Specie: Arsinoitherium
stare: A dispărut acum 30 de milioane de ani
Relația cu elefanții: Incert
Fosilele sugerează că această creatură cu două coarne a trăit în mlaștini din Africa și Asia în urmă cu aproximativ 56 de milioane până la 23 de milioane de ani. Fosilele descoperite în 2008 sugerează că Arsinoitherium a fost capabil să călătorească între continentul african și Peninsula Arabică. Oamenii de știință știu de multă vreme că specia nu era strâns legată de rinocer, dar până de curând paleobiologii credeau că Arsinoitherium era un membru al Paenungulata. Cercetările recente i-au determinat pe cercetători să creadă că este mai puțin strâns legat de elefanți decât celelalte animale din această prezentare.
