CAPE CANAVERAL, Fla - NASA și-a anunțat intenția de a lansa un zbor fără echipaj al navei spațiale Orion în vârful unui vehicul de lansare grea Delta IV al Alianței United Launch (ULA) - Vehiculul echipaj multifuncțional Orion sau Orion MPCV, deoarece este mai mult cunoscut în mod obișnuit - va testa sistemele care vor fi utilizate pe sistemul de lansare spațială (SLS). Dacă va avea succes, acest lucru va permite astronauților să călătorească dincolo de orbita joasă a Pământului (LEO) pentru prima dată în peste patru decenii.
"Acest test de zbor va oferi date neprețuite pentru a sprijini misiunile de explorare spațială profundă pe care le încearcă această națiune", a declarat David Weaver, administrator asociat al NASA.
Zborul a fost supranumit Exploration Flight Test sau EFT-1 și va fi alcătuit din două orbite cu apogeu înalt care se vor încheia cu o reintrare cu energie mare în atmosfera Pământului. Ca și capsulele Mercur, Gemeni și Apollo înaintea acestuia, Orion MPCV va efectua o aterizare pe apă.
Misiunea de testare se va ridica de la stația aeriană Cape Canaveral, situată în Florida. Este conceput pentru a oferi agenției spațiale date de zbor vitale cu privire la modul în care vehiculul gestionează reintrarea și alte probleme de performanță.
"Partea de intrare a testului va produce date necesare dezvoltării unei nave spațiale capabile să supraviețuiască cu viteze mai mari de 20.000 mph și să returneze în siguranță astronauții de dincolo de orbita Pământului", a declarat Administratorul asociat pentru explorarea și operațiunile umane William
Gerstenmaier. „Acest test este foarte important pentru procesul de proiectare detaliat în termenii datelor pe care ne așteptăm să le primim.”
Se presupune că utilizarea unui Delta IV Heavy ar permite NASA să își accelereze obiectivele de explorare umană într-un ritm accelerat. Întrucât zborul va fi fără echipaj, nu este nevoie să evaluați vehiculul de lansare și având în vedere problemele economice actuale cu care se confruntă Statele Unite, utilizarea așa-numitului hardware „moștenit” ar putea asigura reducerea costurilor.
De asemenea, NASA și-a declarat intenția de a lansa solicitări competitive pentru propuneri de proiectare pentru noi impulsuri lichide avansate sau solide pentru a fi utilizate în SLS. Un alt contract care va fi deschis pentru concurență va fi pentru adaptori de sarcină utilă atât pentru echipaj, cât și pentru misiunile de marfă.
Nava spațială Orion a făcut parte inițial din Programul de constelație. De atunci, designul său a fost modificat - dar misiunea sa de a zbura astronauții într-o zi pe Lună, Marte și nu numai - rămâne. Zborul de testare EFT-1 va permite tehnicienilor și oficialilor NASA să stabilească mai bine ce modificări suplimentare trebuie făcute pentru a ajuta cel mai bine la îndeplinirea obiectivelor de explorare ale NASA.
