Conform dovezilor adunate de mai mulți orbiteri robotici, rover și pământeni de-a lungul mai multor decenii, oamenii de știință înțeleg că Marte a fost cândva un loc mai cald și mai apos. Dar, între 4,2 și 3,7 miliarde de ani în urmă, acest lucru a început să se schimbe. Pe măsură ce câmpul magnetic al Marte a dispărut, atmosfera a început să fie dezbrăcată încet de vântul solar, lăsând suprafața la rece și uscată și făcând imposibilă existența apei în formă lichidă.
În timp ce o mare parte din apa planetei este acum concentrată în capacele polare de gheață, oamenii de știință au speculat că o parte din apa trecută a lui Marte ar putea fi încă situată în subteran. Datorită unui nou studiu realizat de o echipă de oameni de știință italieni, acum s-a confirmat că apa lichidă încă există sub regiunea polară sudică a Marte. Această descoperire a pus capăt unui mister de cincisprezece ani și a sporit potențialul pentru viitoarele misiuni pe Marte.
Studiul, intitulat „Dovada radar a apei lichide subglaciale de pe Marte”, a apărut recent în jurnal Ştiinţă. Studiul a fost condus de Roberto Orosei de la Institutul Național de Astrofizică (INAF) din Italia și a inclus membri ai Agenției Spațiale Italiene (ASI), Centrul ESA pentru Observarea Pământului (ESRIN), precum și mai multe observatorii, instituții de cercetare și universități.
Până în prezent, misiunile robotice au scos la iveală dovezi considerabile ale apei trecute pe Marte. Acestea includ văi de râu uscate și canale de ieșire gigantice descoperite de orbiteri și dovezi de soluri bogate în minerale care nu se pot forma decât în prezența apei lichide de către rovers și debarcători. Evidențe timpurii din partea ESA Mars Express sonda a arătat, de asemenea, că gheața de apă există la stâlpii planetei și este îngropată în straturile intercalate cu praf.
Cu toate acestea, oamenii de știință au bănuit de multă vreme că apa lichidă ar putea exista sub capacele de gheață polară, în același mod în care se crede că apa lichidă stă la baza ghețarilor de pe Pământ. În plus, prezența sărurilor pe Marte ar putea reduce și mai mult punctul de topire al apei subterane și păstrarea acesteia în stare lichidă, în ciuda temperaturilor sub zero prezente atât la suprafață cât și subteran.
Mulți ani, date din Mars Express ” Instrumentul Mars Advanced Radar pentru Subsurface și Ionosfera Sounding (MARSIS) - care a fost folosit pentru studierea regiunii polare sudice - a rămas neconcludent. Ca toate radarele care pătrund la sol, acest instrument se bazează pe impulsuri de radar pentru a cartografia topografia suprafeței și pentru a determina proprietățile materialelor care se află sub suprafață.
Din fericire, după analize considerabile, echipa de studiu a fost capabilă să dezvolte noi tehnici care le-au permis să colecteze suficiente date de înaltă rezoluție pentru a confirma prezența apei lichide sub capacul de gheață sudic. După cum a indicat Andrea Cicchetti, managerul operațiunilor MARSIS și coautor în noua lucrare:
„Am văzut indicii cu caracteristici interesante ale subsolului de ani de zile, dar nu am putut reproduce rezultatul de la orbită la orbită, deoarece ratele de eșantionare și rezoluția datelor noastre au fost anterior prea mici. A trebuit să creăm un nou mod de operare care să ocolească unele prelucrări la bord și să declanșeze o rată de eșantionare mai mare și, astfel, să îmbunătățim rezoluția amprentei setului nostru de date: acum vedem lucruri care pur și simplu nu mai erau posibile până acum. "
Ceea ce au descoperit a fost că regiunea polară sudică este formată din mai multe straturi de gheață și praf până la o adâncime de aproximativ 1,5 km pe o suprafață de 200 km lățime și a prezentat o zonă anomală cu o lungime de 20 km. După cum a explicat Roberto Orosei, investigatorul principal al experimentului MARSIS și autorul principal al lucrării, într-un comunicat de presă recent al ESA:
„Această anomalie subterană de pe Marte are proprietăți de radar care se potrivesc cu sedimente bogate în apă sau apă. Aceasta este doar o mică zonă de studiu; este o perspectivă interesantă să credem că ar putea exista mai multe aceste buzunare subterane de apă în altă parte, încă de descoperit. ”
După ce au analizat proprietățile semnalelor radar reflectate și au ținut cont de compoziția depozitelor stratificate și a profilurilor de temperatură preconizate de sub suprafață, oamenii de știință au ajuns la concluzia că caracteristica lată de 20 km este o interfață între gheață și un corp stabil de apă lichidă. . Pentru ca MARSIS să poată detecta o astfel de plasă de apă, ar trebui să aibă o grosime de cel puțin câteva zeci de centimetri.
Aceste descoperiri ridică, de asemenea, posibilitatea existenței vieții pe Marte, atât acum, cât și în trecut. Aceasta se bazează pe cercetări care au găsit viață microbiană în Lacul Vostok, care este situat la aproximativ 4 km (2,5 km) sub gheața din Antarctica. Dacă viața poate prospera în medii sărate, subglaciare de pe Pământ, atunci este posibil ca acestea să poată supraviețui și pe Marte. Determinarea dacă acesta este cazul va fi scopul misiunilor existente și viitoare pe Marte.
În calitate de Dmitri Titov, unul dintre Mars Express om de știință de proiect, a explicat:
„Durata îndelungată a lui Mars Express și efortul istovitor depus de echipa radar pentru a depăși multe provocări analitice au permis acest rezultat mult așteptat, demonstrând că misiunea și sarcina sa utilă au încă un potențial științific mare. Această descoperire palpitantă este un punct de reper pentru știința planetară și va contribui la înțelegerea noastră despre evoluția lui Marte, istoria apei de pe planeta vecină și a locuinței sale. "
Mars Express lansat pe 2 iunie 2003 și va sărbători 15 ani pe orbita Marte până pe 25 decembrie a acestui an. În următorii ani, li se va alătura ESA ExoMars 2020 misiune, NASA Marte 2020 Roverși o serie de alte experimente științifice. Aceste misiuni vor deschide calea către o potențială misiune echipată, pe care NASA intenționează să o monteze până în anii 2030.
Dacă într-adevăr se găsește apă lichidă pe Marte, va merge mult până la facilitarea cercetărilor viitoare și chiar a unei prezențe umane în continuă la suprafață. Și dacă încă mai există viață pe Marte, cercetarea atentă a ecosistemelor sale va ajuta la abordarea întrebării, care este importantă despre cum și când a apărut viața în Sistemul Solar.
