Credit imagine: Pioneer Astro
Part Lander, parte aeronavă, gashopper (nu, nu cârpă) este un concept unic fiind considerat de NASA pentru viitoare explorări robotizate de pe Marte. Spre deosebire de landers, cum ar fi nava spațială Viking, Beagle 2 sau viitorul lander Phoenix care poate examina doar câțiva metri pătrați de pământ, gashopper-ul ar putea ateriza, realiza analize științifice și s-a lansat înapoi în aer pentru a zbura sute de kilometri până la locație nouă.
Gashopper-ul și-ar obține energia electrică dintr-un set mare de panouri solare construite deasupra aripilor sale. Ar folosi această energie electrică pentru a prelua dioxidul de carbon din atmosfera marțiană, apoi a-l depozita ca un lichid în interiorul aeronavei. Când a fost depozitat suficient gaz pentru a face un zbor, acesta va încălzi un pat fierbinte de peleți și apoi va trece CO2 prin el. Acum cald, gazul ar acționa ca un propulsor și ar permite gashopper-ului să se ridice vertical de la suprafața planetei Marte. Odată aerisit, ar putea apoi să tragă mai mult gaz dintr-un propulsor din spate și să înceapă să zboare ca avion, folosind aripile mari pentru ridicare și manevrabilitate. Când a fost gata de aterizare, aeronava și-ar putea încetini viteza de aer, apoi atinge ușor în jos ca un aterizator vertical.
Propunerea vine din mintea lui Robert Zubrin, autorul The Case for Mars, președintele Mars Society, și președintele Pioneer Astronautics. Este unul dintre cele 219 de proiecte de cercetare selectate de NASA pentru premiile contractului de cercetare și dezvoltare pentru afaceri mici.
Zubrin vede gashopper-ul nu doar ca o tehnologie pentru explorarea lui Marte, ci ca o dovadă a conceptului pentru multe provocări inginerești pe care NASA va trebui să le depășească în misiunile viitoare, atât robotice cât și umane. „Dacă vom face o misiune de retur eșantion, vom dori să știm cum să facem propulsor pentru călătoria de întoarcere”, explică Zubrin, „iar gashopper-ul ne va lăsa să testăm și multe ridicări și aterizări cu evitarea pericolului în toate feluri de teren.
„Gashopper-ul va folosi dioxid de carbon nativ pentru combustibil, deci nu va contamina solul cu hidrocarburi”, continuă Zubrin. Acest lucru este important, deoarece navele spațiale de pe Pământ care folosesc hidrocarburi pentru combustibil ar putea contamina locul de aterizare cu substanțe chimice care ar putea confunda căutarea vieții. „Odată ce gashopper-ul se va mișca, va găsi o suprafață marțiană incontestabilă pentru a explora.”
Cel mai simplu gashopper ar putea fi de fapt destul de ușor, cu cel puțin 50 kg (110 kilograme). Comparați acest lucru cu actualele roșii de explorare pe Marte, care cântăresc ambele la 185 kg (380 lire). Mai mult de greutate și gashopper-ul ar putea transporta câțiva mini-rovers, precum minusculul Sojourner care a vizitat Marte ca parte a misiunii Pathfinder. Acestea ar putea fi orientate către cele mai interesante caracteristici bazate pe recunoașterea aeriană a gashopper-ului din zonă.
Credit imagine: Pioneer Astro
Un alt avantaj al gashopper-ului este că ar putea ignora complet terenul. Când NASA a selectat locurile de aterizare pentru aterizatorii săi de pe Marte, a ales în mod intenționat locații relativ plane, astfel încât roverii să poată conduce cu o viteză utilă. Gashopper-ul ar putea ateriza la marginea unei prăpastii adânci, a examina zona, a sari în jos și a reveni din nou. Aceasta ar oferi oamenilor de știință o gamă și o flexibilitate inedite atunci când caută dovezi cu privire la apa sau viața trecută de pe Marte.
Desigur, există o captură. Caracteristica limitativă a gashopper-ului este energia electrică necesară pentru presurizare și încălzire a propulsorului de dioxid de carbon. Acest proces consumă multă energie, iar gashopper-ul ar avea nevoie de mai mult de o lună folosindu-și celulele solare pentru a-și reîncărca și încărca bateriile înainte de a putea decola din nou.
Pentru a genera mai multă energie electrică, NASA ar putea lua în considerare utilizarea unui generator termic radioizotop, similar cu cel transportat de Cassini, debarcătorii vikingi sau de laboratorul științific Mars care urmează să fie lansat în 2009). Cu un sistem electric mai puternic, gashopper-ul s-ar putea ridica la fiecare câteva zile și, în esență, va putea să cutreiera toată planeta Marte.
Compania lui Zubrin, Pioneer Astronautics, a făcut deja o cantitate semnificativă de testare și cercetare pentru conceptul, iar ei au dezvoltat un prototip de balistru pentru Jet Propulsion Laboratorul NASA în 2000. Motorul a funcționat bine în laborator și au reușit să obțină un vehicul controlat de la distanță, cu o masă de 50 kg pentru a zbura într-o gravitate simțită marțiană (folosind un balon de heliu pentru a oferi stabilitate).
În loc să stea într-un singur loc sau să se târască încet pe suprafața planetei Marte, viitorii exploratori robotici care vor vizita Planeta Roșie s-ar putea duce la cer și să se înapoieze. Ei bine ... hop, oricum.
Scris de Fraser Cain
