Dacă năpustești pe o frunză de mentă, ai putea observa că îți face gura să se simtă rece. Asta pentru că menta, la fel ca ardeii iuti, este o poveste biochimică de succes - cel puțin pentru plante.
Minunea evolutivă se află în molecule speciale pe care le produc aceste plante: capsaicina în chili și mentolul în mentă. Oamenii de știință cred că strămoșii plantelor ar fi putut începe să producă substanțe chimice pentru a descuraja prădătorii.
"Plantele au evoluat probabil compușii pentru a fi folosiți ca mecanism de apărare, iar prin selecția naturală, au descoperit unele care s-au întâmplat să funcționeze", a spus Paul Wise, membru asociat la Monell Chemical Senses Center din Philadelphia, pentru Live Science.
"Plantele care au produs compușii au fost mai puțin probabil să fie consumate", a spus el. Cei care au supraviețuit suficient de mult pentru a se reproduce au fost capabili să-și răspândească semințele și să-și transmită genele către generațiile următoare.
De aceea menta face mentol. Dar de ce te face să te simți gura?
Răspunsul, pe scurt, este că mentolul ne atrage corpul să se simtă rece, chiar dacă nu suntem. Atât mentolul cât și capsaicina afectează sistemul receptorilor senzoriali care monitorizează lucruri precum atingerea, temperatura și durerea. Numită sistemul somatosenzorial, această rețea complexă de neuroni este diferită de sistemele responsabile de gust și miros.
„Există neuroni sub piele care pot simți senzații diferite, cum ar fi căldura și frigul”, a spus Seok-Yong Lee, profesor asociat de biochimie la Duke University. Acești neuroni monitorizează mediul folosind o serie de proteine specializate înglobate în membranele celulare. Proteinele controlează tuneluri minuscule numite canale ionice care pot permite trecerea materiei prin membrana celulară. Canalele ionice rămân închise până când proteina receptor detectează stimulul pe care îl caută.
„Odată ce simt substanța chimică sau căldura, proteinele pornesc și permit ionilor să pătrundă în membrana celulară”, a spus Lee. Acei ioni proaspeți din lumea exterioară declanșează un mic semnal electric, numit potențial de acțiune, pe care neuronii îl transmit către creier.
Potențialul de acțiune este ca o telegramă electrochimică care citește „o parte din receptorii de răceală de pe limbă au fost declanșați”. Creierul interpretează în mod rezonabil faptul că „limba este rece”, dar nu este întotdeauna așa.
Majoritatea proteinelor receptor sunt concepute pentru a-și deschide canalele ionice atunci când detectează un anumit stimul. De exemplu, oamenii de știință din proteine numesc TRPM8 (pronunțat „călătoria M 8”) este asociat în cea mai mare parte cu răceala - devine sălbatic atunci când lingi un con de înghețată.
Motivul pentru care menta îți face gura să se simtă rece este că moleculele de mentol determină, de asemenea, receptorii TRPM8 să își deschidă canalele ionice și să trimită un potențial de acțiune către creier, care interpretează automat pulsul mic de electricitate ca „limba este rece”, chiar și atunci când nu este .
- Răcirea este toată senzația, a spus Wise. Dacă există, concentrații mari de mentol pot provoca inflamații locale, ceea ce ar duce la o ușoară creștere a temperaturii.
Oamenii de știință pot specula de ce TRPM8 este sensibil la frig și mentol, dar nu există încă prea multe dovezi solide. Au trecut doar câteva luni de când Lee și colegii săi au publicat un studiu în revista Science care descrie modul în care proteina recunoaște moleculele de mentol.
„Un motiv principal pentru care suntem sensibili în gură, ochi și nas la lucruri precum ardeiul iute și mentolul este pentru că terminațiile nervoase sunt atât de aproape de suprafață”, a adăugat Wise.
Așa că, data viitoare când înghețați înghețată cu ciocolată cu mentă, amintiți-vă că nu numai că cristalele de gheață vă fac frig; menta este, de asemenea, un jucător activ.
