În timp ce migram pe tot globul, inventam agricultura și vizitam luna, cimpanzeii - rudele noastre cele mai apropiate de viață - au rămas în copaci, unde au mâncat fructe și au vânat maimuțe.
Cimpanzeii moderni sunt de mai mult timp decât oamenii moderni (mai puțin de un milion de ani, comparativ cu 300.000 de ani) Homo sapiens, conform celor mai recente estimări), dar am fost pe căi evolutive separate timp de 6 milioane sau 7 milioane de ani. Dacă ne gândim la cimpanzei ca la verii noștri, ultimul nostru strămoș comun este ca o bunică mare, mare, cu doar doi descendenți vii.
Dar de ce una dintre descendenții ei evolutivi a continuat să realizeze atât de mult decât celălalt?
"Motivul pentru care alte primate nu evoluează la oameni este că se descurcă foarte bine", a declarat pentru Live Science Briana Pobiner, paleoantropolog la Smithsonian Institute din Washington, D.C. Toate primatele în viață astăzi, inclusiv gorilele de munte din Uganda, maimuțele uluitoare din America și lemurii din Madagascar, au dovedit că pot prospera în habitatele lor naturale.
„Evoluția nu este o progresie”, a spus Lynne Isbell, o profesoară de antropologie la Universitatea din California, Davis. Este vorba despre cât de bine se potrivesc organismele în mediile lor actuale. În ochii oamenilor de știință care studiază evoluția, oamenii nu sunt „mai evoluați” decât alte primate și, cu siguranță, nu am câștigat așa-numitul joc evolutiv. În timp ce adaptabilitatea extremă îi permite oamenilor să manipuleze medii foarte diferite pentru a răspunde nevoilor noastre, această abilitate nu este suficientă pentru a pune oamenii în vârful scării evoluționale.
Luați, de exemplu, furnici. „Furnicile au la fel de mult sau mai mult succes decât noi”, a spus Isbell pentru Live Science. „Există atât de multe furnici în lume decât oamenii, și sunt bine adaptate locului în care trăiesc.”
În timp ce furnicile nu au dezvoltat scrierea (deși au inventat agricultura cu mult înainte de a exista), ele sunt insecte de mare succes. Pur și simplu nu sunt în mod evident excelenți la toate lucrurile pe care oamenii tind să le pese, ceea ce se întâmplă să fie lucrurile la care oamenii excelează.
"Avem această idee că cea mai potrivită fiind cea mai puternică sau cea mai rapidă, dar tot ce trebuie să faci pentru a câștiga jocul evolutiv este să supraviețuiești și să te reproduci", a spus Pobiner.
Diferența strămoșilor noștri de cimpanșii strămoși este un bun exemplu. Deși nu avem o înregistrare fosilă completă pentru oameni sau cimpanzești, oamenii de știință au combinat dovezi fosile cu indicii genetice și comportamentale obținute de la primatele vii pentru a afla despre speciile acum dispărute ai căror descendenți ar deveni oameni și cimpanze.
„Nu avem rămășițele sale și nu sunt sigur dacă am fi capabili să o plasăm cu certitudine în linia umană, dacă am face asta”, a spus Isbell. Oamenii de știință cred că această creatură arăta mai degrabă ca un cimpanzeu decât ca un om și probabil și-a petrecut cea mai mare parte a timpului în baldachinul pădurilor suficient de dens încât să poată călători de la copac în copac fără să atingă pământul, a spus Isbell.
Oamenii de știință cred că oamenii strămoși au început să se distingă de cimpanzeii ancestrali atunci când au început să petreacă mai mult timp pe pământ. Poate strămoșii noștri căutau mâncare în timp ce explorau noi habitate, a spus Isbell.
„Primii noștri strămoși care s-au abătut de la strămoșul nostru comun cu cimpanzeii ar fi fost adepți atât la urcarea în copaci, cât și la mersul pe pământ”, a spus Isbell. Mai recent - poate acum 3 milioane de ani - picioarele strămoșilor aceștia au început să crească mai mult și degetele mari de la capete le-au înaintat, permițându-le să devină mai ales plimbători cu normă întreagă.
„O oarecare diferență în selecția habitatului ar fi fost probabil prima schimbare de comportament notabilă”, a spus Isbell. "Pentru a se derula bipedalismul, strămoșii noștri ar fi intrat în habitate care nu aveau copertine închise. Ar fi trebuit să călătorească mai mult pe pământ în locuri unde copacii erau mai răspândiți."
Restul este istorie umană evolutivă. În ceea ce privește cimpanzeii, doar pentru că au rămas în copaci nu înseamnă că au încetat să evolueze. O analiză genetică publicată în 2010 sugerează că strămoșii lor s-au despărțit de bonobos ancestral acum 930.000 de ani și că strămoșii a trei subspecii vii au depășit în urmă cu 460.000 de ani. Cimpanșii din centrul și estul au devenit distincte cu doar 93.000 de ani în urmă.
„În mod clar, fac o treabă bună în a fi cimpanzei”, a spus Pobiner. „Sunt încă în preajmă și atâta timp cât nu le distrugem habitatul, probabil că vor fi” pentru mulți ani în urmă.
