Realitate: rechini de balenă - cel mai mare pește cunoscut din mare și unele dintre cele mai mari creaturi de pe Pământ - există. Asta înseamnă că trebuie să se reproducă.
În ciuda acestui fapt, oamenii de știință nu au văzut niciodată doi împerecheri de balene. Acest lucru se datorează în parte faptului că animalele sunt pe cale de dispariție; Rechinii de balenă sunt atât de mari - cu o lungime medie de aproximativ 10 metri și cântăresc zeci de mii de lire sterline - încât sunt foarte susceptibili la amenințările umane precum forajul, pescuitul și transportul maritim. Oamenii de știință suspectează, de asemenea, că peștele migrează distanțe enorme prin mările tropicale ale lumii pentru a ajunge pe terenuri speciale de împerechere a rechinului de balenă, pe care cercetătorii pur și simplu nu le-au localizat încă.
Acum, mulțumită unui flyuit fortuit în Australia de Vest, biologii sunt cu un pas mai aproape de a afla cum rechinii de balenă fac bestia proverbială cu două cocoașe. În timp ce a zburat pe reciful Ningaloo din Australia, la jumătatea lunii iunie, pilotul turistic comercial Tiffany Klein a observat un rechin balenă de sex masculin adult, încercând să atragă atenția unei femele minore, făcând zig-zag în mare timp de mai mult de o oră - și apoi, fără succes, încercând să se împerecheze cu ea .
Klein a subliniat balena înfiorătoare către cercetătorii din apropiere de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), agenția federală de științe din Australia. Cercetătorii CSIRO au observat întâlnirea de la mare în timp ce Klein s-a fotografiat de sus, oferind efectiv primul record mondial de comportament de împerechere a rechinului de balenă.
„Fie că a avut succes sau nu, aceasta este prima dată când am văzut o tentativă de copulare a unui rechin balenă de sex masculin cu o femelă”, a spus George Burgess, director emerit al Programului Florida pentru Cercetarea rechinilor, la Live Science. (Burgess nu a asistat la observarea recentă.) „Încă nu știm care ar fi comportamentul de împerechere al unei femei mature, dar este un pas înainte în înțelegerea biologiei reproductive a rechinului balenelor.”
Învățarea de la sexul rechinilor
Burgess a spus că oamenii de știință pot lua câteva lecții cheie din încercarea de împerechere, începând cu comportamentul capricios al rechinului masculin dinainte.
Într-un interviu acordat Australian Broadcasting Corporation, Klein și cercetătorii CSIRO au descris comportamentul bărbatului drept „neregulat”, înotând în zig-zag și făcând scufundări bruște mult mai adânci decât ar face în mod normal un bărbat adult. Burgess a spus că acest lucru poate fi interpretat ca un fel de comportament de pace observat la multe mamifere și păsări masculine, care este conceput pentru a atrage atenția unei femele și pentru a arăta viabilitatea potențialului pretendent.
Deoarece întâlnirea s-a desfășurat foarte aproape de suprafață, unde rechini de balenă au tendința să stea mâncând planctonul care alcătuiește o mare parte din dieta lor, este posibil ca femela tânără să se hrănească și nici măcar nu a observat că masculul este „la cald” trot "display", a spus Burgess.
Când rechinul masculin s-a apropiat în cele din urmă de sex feminin, a înotat de jos. Acest lucru nu este neobișnuit pentru rechini, a spus Burgess, deoarece bărbații copulează cu unul dintre cele două agrafe - în esență, o pereche de penisuri foarte flexibile - care permit masculilor să se apropie de împerecheți din unghiuri multiple. Sfaturile clasicelor acestui bărbat au fost răspândite sau „evazate”, au remarcat cercetătorii, însemnând că el se împerechea clar în minte.
Cu toate că rechinul masculin aici a fost pe deplin crescut (măsurând aproximativ 30 de metri sau 9 metri), cu toate acestea, iar femela era încă minoră, ea a respins avansurile sale și a înotat. Ce l-a determinat pe bărbat să încerce să se reproducă cu un rechin tânăr care nu era pregătit? Poate a fost o simplă disperare, a spus Burgess, întrucât reciful Ningaloo este populat în principal de rechini masculi imaturi, ceea ce sugerează că nu este un loc de reproducere obișnuit.
"Acest bărbat mare a venit, nu a putut găsi o femeie adultă cu care să se împerecheze și a încercat oricum o femeie minoră", a sugerat Burgess.
Deși încercarea de împerechere era sortită să eșueze, aceasta oferă încă cercetătorilor o oportunitate de neprețuit de a afla despre unul dintre cele mai evazive ritualuri de împerechere din mare. Deoarece rechini de balenă sunt o specie protejată, cercetătorii nu au voie să îi captureze pentru studiu.
Totuși, nu toți navigatorii se joacă după reguli. În 1995, de exemplu, un rechin balenă femeie însărcinată a fost prăpădit de o navă de pescuit comercial din Taiwan. Când a fost disecată mai târziu, 300 de pui au fost găsiți în curs de dezvoltare. Oamenii de știință s-ar putea să nu știe încă cum, exact, acești giganți ai adâncului se ocupă de împerechere - dar, orice fac, pare să funcționeze.
