În timpul ultimei epoci de gheață, hienele zdrobitoare de oase au urmărit zăpada arctică canadiană, probabil că și-au satisfăcut poftele de carne prin vânarea efectivelor de caribou și cai, în timp ce au scăpat carcasele de mamut pe tundră, arată un nou studiu.
Marea constatare - că hienele antice trăiau în Arctica nord-americană - se bazează pe doi dinți minusculi, pe care arheologii i-au găsit pe teritoriul Yukon din nordul Canadei.
Cei doi dinți umplu o gaură în gol în evidența fosilelor. Cercetătorii au avut deja dovezi că hiena de dimensiunea lupului cunoscută sub numele de Chasmaporthetes a locuit în Mongolia și - după ce a traversat podul terestru Strâmtoarea Bering - Kansas și Mexicul central. Dintii noi arata unde Chasmaporthetes au locuit între aceste două locuri: aproximativ 4.000 de mile (6.500 de kilometri) distanță de Lumea Veche din Mongolia și 2.500 de mile (4.000 km) la nord de Kansas, au spus cercetătorii.
Cu alte cuvinte, Chasmaporthetes a fost capabil să se adapteze la toate tipurile de medii, a declarat cercetătorul principal Jack Tseng, un paleontolog vertebrat la Universitatea de la Buffalo din New York, pentru Live Science.
Arheologii au găsit inițial cei doi dinți fosili în anii '70, într-un punct fosil cunoscut sub numele de Old Crow Basin. Dar nimeni nu a publicat niciodată studii despre dinți, care au zvârlit zeci de ani în colecțiile Muzeului canadian al naturii din Ottowa, Ontario.
Tseng a aflat despre dinți doar prin cuvânt. Intrigat, a urcat în mașină și a condus cele 6 ore de la Buffalo la Ottawa în februarie, morții iernii. Dintii, un molar si un premolar, erau atat de distincti, incat „in primele 5 minute, eram destul de sigur ca asta este Chasmaporthetes", a spus el pentru Live Science.
Când majoritatea oamenilor se gândesc la hiene, ei imaginează carnivorele care cutreieră Africa astăzi. Dar hienele au apărut de fapt în Europa sau Asia în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani. Abia mai târziu, hienele și-au croit drum în Africa și un număr și mai mic a călcat pe podul terestru din strâmtoarea Bering către America de Nord, cel puțin în funcție de înregistrarea fosilelor preexistente.
Dintii sunt dificili până în prezent, deoarece au fost găsiți în cotul interior al unui râu - ceea ce înseamnă că curentul i-a îndepărtat de locul de odihnă inițial. Dar, bazat pe geologia bazinului, dinții au probabilitate între 1,4 milioane și 850 000 de ani, a spus Tseng.
Totuși, acești dinți nu sunt din cele mai vechi hiene din America de Nord. Acest premiu se referă la fosilele de hienă vechi de 4,7 milioane de ani găsite în Kansas, a spus Tseng.
El a adăugat că aceste hiene antice nu au intrat niciodată într-un om. Bestiile au dispărut în America de Nord între 1 milion și 500.000 de ani în urmă, cu mult înainte ca oamenii să ajungă în America. (Una dintre cele mai vechi urme umane din America este o amprentă veche de 15.600 de ani din Chile.) Nu este clar de ce au disparut aceste hiene, dar este posibil ca alte carnivore din perioada glaciară, cum ar fi câinele care crapă oasele (Borophagus), urs uriaș cu față scurtă (Arctodus) sau canid de vânătoare ca un câine (Xenocyon) au preluat habitatele lor și i-au întrecut pentru pradă, a spus Tseng.
Astăzi, există doar patru specii vii de hienă - trei specii de zdrobire a oaselor și lupul de furnică. Dat fiind Chasmaporthetes a fost și un concasor pentru oase, probabil că a jucat un rol important în eliminarea carcaselor din America de Nord antică, la fel cum fac vulturii astăzi, a spus Tseng.
Noul studiu face o scufundare foarte necesară în evoluția carnivorului și diversitatea în America de Nord, a declarat Blaine Schubert, director executiv al Centrului de Excelență în Paleontologie și profesor de geoștiințe la East Tennessee State University, care nu a fost implicată în studiu.
"S-a estimat mult timp că hienele au traversat podul terestru din Bering pentru a intra în America de Nord, dar au lipsit dovezi", a declarat Schubert pentru Live Science într-un e-mail. „Aceste noi fosile susțin ipoteza dispersiei beringiene și cresc dramatic gama Chasmaporthetes."
