O stea învârtită deosebit de ciudată s-a trezit și ne scuipe din nou fulgere luminoase de unde radio.
Spinner-ul stelar este un magnetar, care este un tip de stea cu neutroni - o rămășiță de mărime Manhattan a unei stele mai mari și cel mai dens tip de obiect pe lângă găurile negre pe care le-am detectat oriunde în univers.
Acest magnetar special se numește XTE J1810-197. Este unul dintre doar 23 de magneti și unul din doar patru magnete radio descoperite vreodată și a apărut pentru prima dată în 2004. Apoi, la sfârșitul anului 2008, a rămas în stare latentă și nu a mai emis unde radio. Pe 8 decembrie 2018, s-a trezit din nou și s-a schimbat puțin. Cercetătorii care au observat trezirea ei au raportat descoperirea lor într-o lucrare încărcată pe 6 martie pe serverul de preimprimare arXiv.
Astronomii au crezut mult timp că astfel de magnete poartă câmpuri magnetice de peste un milion de ori mai intense decât stelele neutronice tipice și mai mult de un sfert de ori mai puternice decât cele proprii ale Pământului. Aceste câmpuri magnetice par a fi sursa unor sclipiri intense de energie electromagnetică pe care le putem detecta de pe Pământ în timp ce magnetarul se învârte.
(Alte stele cu neutroni emit, de asemenea, sclipiri regulate de energie, ceea ce le dă al doilea nume, pulsars.)
Chiar și așa, oamenii de știință nu știu de ce emisiile radio ale lui XTE J1810-197 au adormit sau de ce s-au trezit; magneții sunt printre cele mai rare și mai puțin înțelese obiecte din catalogul stelar al umanității. Dar, în cele două luni de la reapariția sa, s-a comportat în mod semnificativ diferit față de cel din 2004 până în 2008.
Când XTE J1810-197 a strălucit ultima dată pe telescoapele umane, a acționat în mod eratic, schimbând în mod sălbatic profilul pulsului pe perioade relativ scurte de timp. Acum, comportamentul său este mai stabil, au raportat astronomii. În același timp, cuplul care învârte steaua pare să crească semnificativ - o trăsătură pe care cercetătorii au spus că este comună pulsarsului după perioadele lor inactive.
Un aspect remarcabil al reapariției lui XTE J1810-197 este faptul că astronomi ar fi putut să-i lipsească. Din perspectiva Pământului, magnetarul este în aceeași parte a cerului ca soarele în momentul de față. Așadar, impulsurile moi care anunța reînvierea acestuia erau prea blânde pentru a acoperi detectoarele cu scop general care urmăreau cerul în acel moment. Față de explozia electromagnetică a soarelui, XTE J1810-197 abia a fost un val.
Dar o echipă de astronomi condusă de Lina Levin, de la Universitatea din Manchester, din U.K., a însărcinat un telescop radio cu observarea periodică a pulsarului încă de când a tăcut. Și, mai bine de un deceniu mai târziu, acea cercetare atentă a dat rezultate. Levin și echipa ei au observat ce au ratat alții.
Cercetătorii au raportat, de asemenea, oscilații în semnalul radio care ar putea fi rezultatul undelor care se repezeau pe suprafața magnetarului îndepărtat.
