Poate că Pluton a fost retrogradat pe o planetă pitică, dar misterele ei încă mai rămân mari. Când sonda de recunoaștere a New Horizons a NASA a zburat pe lângă Pluton și luna lui Charon în 2015, materialele rezultate au dezvăluit o lume inedită de vârfuri înghețate, avioane glaciare și vulcani înghețați care nu se văd nicăieri în altă parte în sistemul solar.
Acum, cercetătorii privesc din nou acea înregistrare pentru a găsi indicii despre una dintre cele mai enigmatice regiuni ale sistemului solar: inelul vast de resturi de gheață cunoscut sub numele de Centura Kuiper.
Într-un nou studiu publicat astăzi (28 februarie) în revista Science, o echipă de oameni de știință planetari conduși de cercetătorii de la Southwest Research Institute din Boulder, Colorado, s-au așezat pe hărțile New Horizons de Pluton și Charon pentru a număra cicatricile lăsate de miliarde. de ani de coliziuni cu obiecte centură Kuiper Belt (KBO). Aceste corpuri înghețate orbitează centura Kuiper la marginea sistemului solar (și Pluto în sine este cel mai mare dintre ele).
Studiind craterele de impact, cercetătorii au descoperit că Pluto și Charon au fost bătute de obiecte mult mai mari decât cele mici în ultimii 4 miliarde de ani. Acest lucru sugerează că Centura Kuiper este populată în primul rând de obiecte mari, antice, care datează aproape de formarea sistemului solar.
"Craterele îți oferă o fereastră în trecut", a declarat pentru Live Science autorul principal al studiului Kelsi Singer, un om de știință principal de cercetare la Southwest Research Institute și membru al echipei New Horizons. "Putem folosi numărul de cratere pentru a spune cât de veche are o suprafață, ceea ce ne ajută să aflăm mai multe despre Centura Kuiper în ansamblu."
Cicatricele lui Pluton
În general, anumite părți ale suprafeței unei planete stropite cu o mulțime de cratere sunt considerate a fi relativ vechi, în timp ce regiunile fără cratere sunt considerate a fi noi dezvoltări, a spus Singer. Pe Pluto, de exemplu, există o foaie strălucitoare de gheață cu azot cunoscută sub numele de Inima, numită pentru forma sa. Deoarece nu există cratere de impact pe această regiune, se crede că este relativ tânăr în comparație cu restul suprafeței lui Pluto.
În schimb, probele anterioare au sugerat că unele regiuni plutone de cratere din Pluto au aproximativ 4 miliarde de ani, a spus Singer. Studiind îndeaproape dimensiunile craterelor din aceste regiuni, cercetătorii pot obține o imagine a tipurilor de obiecte care se deplasează prin Centura Kuiper de miliarde de ani în urmă, nu la mult timp după formarea sistemului solar.
În noul studiu, echipa a examinat aproape 3.000 de cratere de impact din observațiile New Horizons din 2015. Ceva a ieșit în evidență: în timp ce craterele au venit într-o gamă largă de dimensiuni, foarte puține cratere proveneau de la obiecte mici care măsoară între 1 și 2 kilometri (0,6 și 1,2 mile) în diametru.
"Acest lucru a fost surprinzător pentru noi, pentru că ne-am bazat o mulțime de așteptări cu privire la Centura Kuiper pe ceea ce știam despre centura de asteroizi", a spus Singer. "Se pare că există mult mai puține obiecte mici în Centura Kuiper decât am crezut. Asta ne spune ceva despre istoria colizională a zonei."
Cum? Ei bine, obiectele cerești mici sunt create prin coliziuni între obiecte mai mari, a spus Singer. Un număr redus de obiecte mici în Centura Kuiper înseamnă probabil că au avut loc mai puține coliziuni de-a lungul timpului - și asta înseamnă că multe dintre obiectele care orbitează în acea regiune sunt mai probabil să fie relicve „primordiale” ale sistemului solar timpuriu, a spus Singer. .
Aceste descoperiri se potrivesc cu observații recente asupra KBO numită Ultima Thule, un obiect în formă de om de zăpadă lung de 21 de mile (34 km), orbitând cu aproximativ 1 miliard de mile (1,6 miliarde de km) dincolo de orbita lui Pluto.
"Când New Horizons a ajuns la Ultima Thule în ianuarie, părea un corp destul de primordial", a spus Singer. „Este posibil să existe un crater cu impact mare asupra lui și nu pare că a fost vreodată distrus și reformat.”
Dacă Centura Kuiper este într-adevăr plină de obiecte antice ca acestea, studierea misterelor regiunii ar putea arunca lumină în primele zile ale sistemului solar, a spus Singer. La rândul său, New Horizons va continua să se cufunde în frontiera resturilor glaciare de la marginea sistemului nostru solar. Ceea ce va găsi sonda în continuare este presupunerea oricui.
