Stratul cel mai exterior al atmosferei Pământului se extinde mult mai adânc în spațiu decât au realizat oamenii de știință - suficient de adânc încât luna să orbiteze prin el.
Geocorona Pământului este o colecție de atomi de hidrogen scăzută și puțin înțeleasă, legată de gravitație de planeta noastră. Această regiune atmosferică este atât de subțire încât pe Pământ am numi-o vid. Dar este suficient de important, și suficient de puternic, pentru a încurca cu telescoape ultraviolete, datorită obiceiului său de a împrăștia radiațiile solare. Iar cercetătorii, analizând date vechi din anii ’90, știu acum că se extind până la 400.000 de mile (630.000 de kilometri) deasupra suprafeței planetei. Aceasta este între 10 și 25 la sută mai departe decât estimările anterioare.
Unul dintre motivele pentru care geocorona este atât de puțin înțeleasă este că este greu să găsești un punct de vedere din care să-l studiezi. De pe suprafața Pământului și chiar pe orbita Pământului joasă, este mai mult sau mai puțin invizibil. Cea mai faimoasă imagine a acesteia (ilustrată mai sus) provine din misiunea Apollo 16 din 1972, când luna, Pământul și Soarele s-au aliniat în așa fel încât astronauții au putut să surprindă o fotografie cu lumina soarelui împrăștiată prin ea.
Pentru această lucrare, publicată pe 15 februarie în revista JGR Space Physics, cercetătorii au revenit la câteva date ale unei ambarcațiuni ale Agenției Spațiale Europene (ESA) numită Observatorul Solar și Heliospheric (SOHO), lansată în 1995 pentru a studia soarele. Sonda s-a lansat până la un punct de 930.000 mile (1,5 milioane km) de Pământ spre soare, unde gravitația de pe planetă și stele s-au combinat pentru a o ține la loc. Deși ambarcațiunea avea sarcina de a studia soarele, din când în când avea să se întoarcă și să spioneze Pământul din punctul său de vedere îndepărtat.
Ideea acestor studii nu a fost de a cartografia geocorona, dar cercetătorii au realizat că datele ar putea fi utilizate în acest mod.
"Datele arhivate cu mulți ani în urmă pot fi adesea exploatate pentru noi științe", a declarat Bernhard Fleck, omul de știință al proiectului ESA SOHO, într-un comunicat. „Această descoperire evidențiază valoarea datelor colectate în urmă cu 20 de ani și performanțele excepționale ale SOHO”.
ATM-ul
Cine știe ce alte cunoștințe există, stând ca date arhivate pe un hard disk, așteptând ca cineva să o interpreteze corect.
