În urmă cu mai bine de 80 de milioane de ani, o reptilă înaripată numită pteranodon s-a plesnit placid pe valurile de pe calea interioară occidentală, care a trecut direct prin ceea ce este astăzi America de Nord. Deodată, apa de sub reptila zburătoare a izbucnit în spumă, dinți și piele de rechin. Când haosul s-a limpezit, pteranodonul era mort și un monstru al unui rechin îi lipsea un dinte.
Aceasta este imaginea pictată de o nouă lucrare publicată online pe 14 decembrie în jurnalul PeerJ despre o fosilă curioasă: un schelet parțial al unui pteranodon cretacic târziu, cu un dinte de rechin lung de aproape un centimetru (24 de milimetri) încorporat în gât.
Acordat, au scris cercetătorii, povestea ar putea fi ceva mai banală. Poate că rechinul pur și simplu a zguduit carcasa plutitoare a unui pteranodon deja mort. Oricum, fosila este o înregistrare rară a mării și a cerului întâlnindu-se pe vremea dinozaurilor.
„Avem dovezi directe directe că un rechin de dimensiuni bune a scos o bucată dintr-o reptilă zburătoare cu peste 80 de milioane de ani în urmă”, a declarat co-autorul studiului Michael Habib, un paleontolog la Universitatea din California, Keck School of Medicine . "Este destul de misto."
Un mister dinte
Fosila cu dintele înglobat este expusă public la Muzeul de Istorie Naturală din județul Los Angeles, dar a fost găsită în Kansas în 1965. În Cretaceul târziu, ceea ce este astăzi Kansas a fost sub puțin profunda Western Seaway, care a acoperit o mare parte din centrul Americii de Nord. Specia de pteranodon din această descoperire nu este cunoscută, dar a trăit probabil între 86 și 83 de milioane de ani în urmă. Era un animal mare, cu o înălțime de aripi de aproximativ 5 metri.
Dintele de rechin aparținea unei specii numite Mantelli Cretoxyrhina, care acum este dispărut. Rechinii acestei specii ar fi putut crește până la 7 m (23 de picioare), dar pe baza dimensiunii dintelui, Habib și colegii săi au estimat că cel care a mușcat pteranodonul avea aproximativ 2,5 m lungime.
Habib și colegii săi au decis să studieze specimenul după ce acesta a fost scos din depozitare și expus permanent în muzeu. Ghibul turistic a arătat dintele către vizitatori, a spus Habib, iar vizitatorii au întrebat cum paleontologii știau că dintele provine dintr-o mușcătură, mai degrabă decât doar în derivă în carcasa pteranodonului în timpul fosilizării. A fost o întrebare bună, a spus Habib, așa că echipa de cercetare a decis să o abordeze. (Habib este asociat de cercetare la muzeu.)
Rechin vs. pteranodon
Primul lucru pe care echipa l-a găsit este că fosila surprinde foarte probabil un moment rechin-verset-pteranodon. Dintele este prins bine sub una dintre proeminențele unei vertebre, a spus Habib, care ar necesita foarte mult curent puternic dacă ar fi pur și simplu plutit acolo. Sedimentul în care s-au găsit fosilele indică ape relativ placide.
"Nu are cum să se abată în această poziție", a spus Habib.
Deși nu va exista niciodată o modalitate de a ști cu siguranță dacă rechinul a vânat sau a scăpat pteranodonul, autorii au prezentat o reconstrucție a scenei posibile, arătând unui rechin care încălca apa pentru a-și smulge prada. Rechinii moderni fac uneori acest lucru, a spus Habib. Se ridică cu un cap plin de aburi pentru a lovi un păsări de mare plutitoare cât mai repede și cât mai greu, rupând suprafața apei în timp ce apucă pasărea.
Rechinul străvechi probabil ar fi vânat și în acest fel, a spus Habib, deoarece studiile asupra biomecanicii asupra pteranodonilor sugerează că viețuitoarele ar fi putut să decoleze din apă în aproximativ o secundă și jumătate. Este destul de lent pentru ca un rechin să prindă o asemenea pradă, dar peștele dințat ar trebui să fie rapid.
„Ceea ce putem spune este că morfologia corpului și mărimea și forma acestor rechini ar trebui să le permită să facă asta”, a spus el. "Este probabil un mod destul de bun de a prinde un reptil zburător ca acesta."
