Viața pe Pământ ia miliarde de forme, dar pentru a vedea cele mai multe dintre ele va trebui să săpați adânc sub suprafața planetei.
În ultimii 10 ani, asta au făcut oamenii de știință ai Deep Carbon Observatory (DCO). Alcătuit din peste 1.000 de oameni de știință din 52 de țări din întreaga lume, acest grup de oameni de știință mapează viața ciudată și sălbatică a „biosferei profunde” a Pământului - misterul petic de ecosisteme subterane care există între suprafața Pământului și miezul său. Poate suna ca o lume neîngrădită de murdărie, întuneric și presiune descurajantă, însă, potrivit noilor cercetări ale DCO, condițiile dure nu au împiedicat milioane de specii de viață microbiană nedescoperite să evolueze de la nașterea planetei.
Într-o declarație care consideră că biosfera profundă a Pământului este o „Galapagos subterană” care așteaptă să fie studiată, oamenii de știință DCO estimează că biomasa pură a vieții pe bază de carbon se ascunde sub picioarele noastre, în totalitate, învalizează cantitatea de viață care cutreieră suprafața Pământului. Cu aproximativ 17 miliarde până la 25 de miliarde de tone de carbon (15 până la 23 de miliarde de tone metrice) sub suprafața planetei, cercetătorii DCO estimează că există aproape 300 până la 400 de ori mai multă biomasă de carbon în subteran (cea mai mare parte încă nedescoperită) decât există în toate oamenii de pe Pământ.
"Chiar și în condiții întunecate și energic provocatoare, ecosistemele intraterestre au evoluat în mod unic și au persistat de-a lungul a milioane de ani", a declarat Fumio Inagaki, geomicrobiolog la Agenția Japoneză pentru Știință și Tehnologie Marine-Pământ și membru DCO, a declarat în comunicat. „Extinderea cunoștințelor noastre despre viața profundă va inspira noi perspective asupra locuibilității planetare, ceea ce ne va conduce să înțelegem de ce a apărut viața pe planeta noastră și dacă viața persistă în suburfața marțiană și în alte corpuri cerești."
Într-adevăr, studierea vieții microbiene profunde a Pământului a împins deja înțelegerea condițiilor în care viața poate prospera. Cercetătorii au parcurs kilometri în litoralul mării și au prelevat microbiomii din mine și foraje la sute de site-uri din întreaga lume. Datele de pe aceste site-uri sugerează că biosfera profundă a lumii se întinde pe aproximativ 500 de milioane de kilometri cubi (2,3 miliarde de kilometri cubi) - aproximativ de două ori mai mare decât volumul tuturor oceanelor Pământului - și adăpostește aproximativ 70% din toate bacteriile planetei și arhaia unicelulară.
Unele dintre aceste specii își fac casele printre cele mai tari și mai profunde nișe din lume. Un conducător pentru cel mai tare organism al Pământului din natură este celula unicelulară Geogemma barossii, conform enunțului. Trăind în aerisiri hidrotermale pe fundul mării, această formă de viață sferică microscopică crește și se reproduce la 250 de grade Fahrenheit (121 grade Celsius), cu mult peste punctul de fierbere al apei la 212 grade F (100 grade C).
Între timp, recordul pentru viața cea mai profundă cunoscută până în prezent este la aproximativ 3 mile (5 km) sub subsolul suprafeței continentale și 10,5 km (10,5 km) sub suprafața oceanului. Sub această multă apă, presiunea extremă devine un fapt inevitabil al vieții; la aproximativ 300 de metri adâncime (400 de metri) adâncime, presiunea este de aproximativ 400 de ori mai mare decât la nivelul mării, au scris cercetătorii.
Extinderea a ceea ce știm despre limitele vieții pe Pământ ar putea oferi oamenilor de știință noi criterii pentru căutarea vieții pe alte planete. Dacă potențialele milioane de organisme nedescoperite cresc, înfloresc și evoluează în întunericul scoarței planetei noastre, atunci studiile noastre despre biodiversitate pe Pământ au scăzut, literalmente, doar suprafața.
