În timp ce criovolcanele glaciare de pe Titan au fost teoretizate în trecut, oamenii de știință nu au avut dovezi grele pentru ei. Folosind o nouă tehnică de mapare tridimensională, echipa a fost capabilă să creeze un flutură realistă în 3-D a unei regiuni de pe Titan, deasupra, unde munții de tip vulcanic par să fie aliniați într-o formațiune de tip munte, completată de caldere și fluxurile de materiale. Dacă criovolcanele există pe Titan, ar putea răspunde la întrebarea de ce Titan are atât de mult metan în atmosfera sa.
„O combinație de caracteristici ne face să credem că am găsit până acum cele mai bune dovezi pentru vulcani înghețați pe Titan”, a spus Randy Kirk, geofizic la Sondajul Geologic al Statelor Unite și membru al echipei Cassini. „Sotra Facular este un vulcan clasic cu un crater pe el și curge lavă care iese din el.
Kirk a prezentat rezultatele echipei în cadrul conferinței American Geophysical Union de la San Francisco.
În loc să erupă roca fierbinte, topită, este teoretizat că criovolcanele Titanului vor erupa volatile precum apa, metanul și amoniacul. „Un vulcan este un loc în care materialul din interiorul corpului planetar s-a încălzit suficient încât să poată izbucni la suprafață”, a spus Kirk. „Când un corp este format din gheață și nu din piatră, obțineți un criovolcan.”
[/legendă]
Oamenii de știință au bănuit că criovolcanii ar putea popula Titan, iar misiunea Cassini a colectat date despre mai multe treceri anterioare ale Lunii care sugerează existența lor. Kirk a împărtășit imagini radar încă de la începutul misiunii navei spațiale Cassini, care arăta Sotra Facular un punct luminos pe marea de nisip ecuatorial a Titanului, așa cum se vede mai sus.
„Existau mii de locuri unde pământul luminos privește din locurile întunecate”, a spus Kirk, „și, în special, am observat o caracteristică rotundă de tip trandafir, pe care am numit-o Rose, cu un flux care vine din ea și ne-am întrebat dacă este a fost un vulcan.
Combinând date noi de la instrumentul radar Cassini și spectrometrul de mapare vizuală și infraroșu, echipa a reușit să creeze filmul 3-D flyover, care arată două vârfuri de peste 1.000 de metri (3.000 de metri) înălțime și mai multe cratere cu o adâncime de 1.500 de metri ( 5.000 de metri). Prezintă, de asemenea, fluxuri asemănătoare cu degetul. Toate acestea sunt caracteristici funciare care indică criovolcanismul.
„Am fost încântați și destul de fericiți când am văzut videoclipul”, a spus Kirk la Space Magazine, la o informare de presă marți. „A existat o perioadă lungă de timp între a vedea imaginea Trandafirului și toată lumea se întreba dacă era un vulcan. Când am reușit în sfârșit să creăm cele trei dimensiuni din hărțile topografice, am fost șocat și am făcut-o din propriul set de date! Am arătat videoclipul în echipă și au împărtășit acea reacție. ”
Kirk a spus că debitele sunt destul de subțiri - mai subțiri decât se preconizase la mai puțin de 100 de metri (300 de metri) grosime -, dar erau mai mulți vulcani în același câmp ca Sotra Facula decât ceea ce se aștepta echipa.
În videoclip, apar munți, cu o groapă uriașă ca o caldă vulcanică - „o mușcătură mare din munte”, așa cum o descria Kirk.
Topografia din videoclip a fost exagerată pe verticală cu un factor de 10. Culoarea falsă în cadrele inițiale arată compoziții diferite de material de suprafață, așa cum a fost detectată de spectrometrul de mapare vizuală și infraroșu al lui Cassini. În această schemă de culori, dunele tind să arate relativ maro-albastru. Albastrul sugerează prezența unor gheață expusă. Oamenii de știință cred că zonele luminoase au o acoperire organică care ascunde gheața și este diferită și mai ușoară decât dunele. Fluxurile asemănătoare cu degetul apar alb-gălbui strălucitor, precum muntele și caldera. Al doilea set de culori arată înălțime, albastru fiind cel mai scăzut, galben și alb fiind cel mai ridicat. Aici, dunele par albastre, deoarece tind să ocupe zone joase.
Criovolcanismul ar putea elibera metanul din interiorul lui Titan, ceea ce explică furnizarea aparentă continuă a Titanului de metan proaspăt în atmosfera sa. Fără reîncărcare, spun oamenii de știință, metanul atmosferic original al Titanului ar fi trebuit să se epuizeze cu mult timp în urmă.
„Unul dintre misterele de pe Titan este sursa de metan”, a spus Linda Spilker, omul de știință al proiectului Cassini, „așa că criovocanele oferă oportunitatea perfectă de a obține metanul din interior în atmosfera Titanului.”
Kirk și echipa sa au calculat că o erupție vulcanică de dimensiune Sotra la fiecare 1.000 de ani va menține nivelul actual de metan în atmosfera lui Titan.
Jeff Kargel, de la Universitatea din Arizona, care a furnizat o evaluare independentă a potențialului criovolcanelor de pe Titan, a spus că nimeni nu știe încă din ce fluxuri sunt făcute aceste vulcani, dar - oferind o vizualizare tentantă - a declarat o criolă cu amoniac-apă cu metan și dioxid de carbon ar face depuneri spumoase, asemănătoare pomice pe Titan.
Kargel a mai adăugat că cea mai puternică dovadă pentru criovolcanii de pe Titan sunt datele topografice pe care Kirk și echipa sa le-au furnizat. „Dovada puternică este aici juxtapunerea topografiei înalte și joase în această regiune pe Titan. Există foarte puține activități tectonice care pot produce un munte conic comparabil ca acesta. "
Pentru mai multe imagini din prezentarea lui Kirk și alte prezentări despre sistemul Saturn la AGU, consultați această pagină web NASA.
