Earthshine - un cuvânt poetic, fantezist, pentru strălucirea moale și slabă a Lunii atunci când lumina de la Soare este reflectată de pe suprafața Pământului, pe partea întunecată a Lunii. Deși știm deja despre viața din propria noastră lume, această tehnică validează faptul că lumina slabă din lumile îndepărtate ar putea fi folosită și pentru a găsi o viață extraterestră potențială.
„Am folosit un truc numit observație de pământ pentru a privi Pământul ca și cum ar fi un exoplanet”, a spus Michael Sterzik de la Observatorul European Sud. „Soarele strălucește pe Pământ și această lumină se reflectă înapoi la suprafața Lunii. Suprafața lunară acționează ca o oglindă uriașă și reflectă lumina Pământului înapoi la noi - și asta am observat cu VLT (Very Large Telescope). "
Sterzik și echipa sa au spus că amprentele vieții, sau biosignatures, sunt greu de găsit cu metode convenționale, dar acum au fost pionierii unei noi abordări care este mai sensibilă. Astronomii au folosit Pământul ca reper pentru căutarea viitoare a vieții pe planete dincolo de sistemul nostru solar. Aceștia pot analiza lumina slabă a planetei pentru a căuta indicatori, cum ar fi anumite combinații de gaze în atmosferă - așa cum au descoperit că se uită la pământ - pentru a găsi semne de viață organică.
Privind la pământ, au descoperit bio-semnături puternice, cum ar fi oxigenul molecular și metanul, precum și prezența unei „margini roșii” cauzate de vegetația de suprafață.
În loc să privească doar lumina reflectată a planetei, astronomii pot folosi și spectropolarimetrie, ceea ce privește polarizarea luminii. Folosind această abordare, biosemnăturile din lumina reflectată de pe Pământ apar foarte puternic.
„Lumina de la un exoplanet îndepărtat este copleșită de strălucirea stelei gazdă, așa că este foarte dificil de analizat - este ca și cum ai încerca să studiezi un bob de praf lângă un bec puternic”, a declarat co-autorul Stefano Bagnulo de la Observatorul Armagh în Irlanda de Nord. „Dar lumina reflectată de o planetă este polarizată, în timp ce lumina de la steaua gazdă nu este. Așa că tehnicile polarimetrice ne ajută să alegem lumina slabă reflectată a unui exoplanet din lumina stelelor orbitor. ”
Analizând pământul, echipa a putut să deducă că atmosfera Pământului este parțial înnorată, că o parte a suprafeței sale este acoperită de oceane și - în mod crucial - că există vegetație prezentă. Ei ar putea chiar detecta schimbări în capacul norului și cantitatea de vegetație în momente diferite, în timp ce diferite părți ale Pământului reflectau lumina către Lună.
„Aceste observații ne permit să determinăm contribuția fracționată a norilor și a suprafeței oceanului și sunt sensibile la Spectropolarimetrie dezvăluie biosignaturi puternice, zone vizibile de vegetație de până la 10%”, a scris echipa în lucrarea lor.
„Găsirea vieții în afara Sistemului Solar depinde de două lucruri: dacă această viață există în primul rând și având capacitatea tehnică de a o detecta”, a declarat co-autorul Enric Palle de la Institutul de Astrofisică de Canarias, Tenerife, Spania. „Această lucrare este un pas important spre atingerea acestei capacități.”
„Spectropolarimetria ne poate spune dacă viața plantelor simple - bazată pe procese fotosintetice - a apărut în altă parte a Universului”, a spus Sterzik. „Dar cu siguranță nu căutăm oameni verzi sau dovezi despre viața inteligentă.”
Astronomii au spus că viitoarele telescoape, cum ar fi E-ELT (European Extremely Large Telescope), ar putea oferi mai multe detalii despre tipul de viață dincolo de planetele care pot exista pe o altă lume.
Citiți documentul echipei (pdf) care a fost publicat în Nature.
Sursa: ESO
