THOR va căuta gheață cu apă în zone potențial locuibile. Credit imagine: NASA Faceți clic pentru a mări
O nouă misiune robotică propusă pe Marte intenționează să facă prima explorare a gheții de apă subterane într-o zonă potențial locuibilă.
Dacă este aprobat, proiectul Tracing Habitability, Organics and Resources (THOR)? o misiune low-cost concepută pentru programul Mars Scout al NASA? își propune să trimită un proiectil cu viteză mare pe suprafața marțiană, observând impactul și urmările acestuia. Misiunea ar fi condusă de ASU, în parteneriat cu Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Misiunea THOR, planificată pentru lansare în 2011, își propune să utilizeze o abordare directă pentru a excava material de sub suprafața planetei Marte: explozia acestuia.
„Obiectivul misiunii este de a expune zăpada și gheața într-o parte anterioară neexplorată de pe Marte: suprafața profundă”, spune investigatorul principal al THOR, Phil Christensen, din cadrul spațiului de zbor spațial Marte al ASU. „Vom face acest lucru suflând un crater la cel puțin 30 de metri adâncime în pământul marțian.”
Pe lângă găsirea apei subterane, spune el, THOR își propune să caute și compuși organici, inclusiv metan, pe care telescoapele terestre și alte nave spațiale Marte le-au detectat în atmosfera marțiană.
Misiunea își propune să utilizeze o navă spațială în două părți, care constă dintr-o sondă „de impact” și o navă de observare. Impactorul este un proiectil simplu realizat din cupru pur Arizona. Nava spațială a observatorului o va transporta până cu puțin timp înainte de a ajunge pe Marte. După ce a fost eliberat de observator, dispozitivul de impact se va strecura prin atmosfera marțiană către un loc de impact situat între 30 de grade și 60 de grade latitudine, în emisfera nordică sau sudică a Planetei Roșii.
„În multe zone ale latitudinilor mijlocii ale Marte, vedem dovezi copleșitoare de straturi acoperite de praf de zăpadă sau gheață”, spune Christensen. „THOR va viza acest material.”
Suspectele straturi bogate în gheață au fost depuse în ultimii 50.000 - 1 milion de ani, deoarece climatul marțian s-a schimbat din cauza variațiilor orbitale.
Conform planului misiunii, atunci când dispozitivul de impact cade în pământ, va săpa un crater la mai mult de 30 de metri (10 metri) adâncime. Nava spațială a observatorului va studia jeturile de ploaie de deșeuri de pe locul impactului.
Instrumentele observatorului vor include o cameră cu lumină vizibilă și un spectrometru în infraroșu. Pe lângă studierea penajului, rolul spectrometrului este de a căuta în atmosfera marțiană materiale și gaze organice, cum ar fi metanul.
În trecut, observă Christensen, Marte a fost studiat folosind nave spațiale fly-by și orbiter și cu landers. Deși este extrem de valoros, astfel de misiuni nu au zgâriat decât suprafața, spune el.
„A venit momentul să facem studiile marțiene cu un pas mai departe? și mai profund ”, spune Christensen. „Această regiune neexplorată de pe Marte poate furniza indicii chimice și minerale care să ne spună despre zonele locuibile de pe planetă.”
„Misiunea THOR intenționează să utilizeze o abordare simplă, cu risc redus, pentru a ajunge la suburfața marțiană”, spune JPL David Spencer, inginerul principal al studiului pentru THOR.
Spencer este fostul manager de misiune pentru Deep Impact, misiunea cometei care a fost pionierat în tehnica impactului.
În compararea celor două misiuni, Spencer spune: „Cu o regiune țintă atât de mare pe Marte, livrarea impactului THOR va fi mai puțin dificilă decât întâlnirea cometei Deep Impact.”
Christensen vede că valoarea științifică a THOR-ului continuă cu mult peste impact.
„Craterul THOR va rămâne un site de testare pentru toate navele spațiale actuale Marte și pentru anii următori”, spune el. „Craterul ar putea fi vizitat și pe pământ de un viitor rover Marte, cândva în următorul deceniu.”
Cercetașii Marte ai NASA sunt misiuni propuse în mod competitiv, concepute pentru a promova obiectivele programului de explorare Marte al NASA. Programul Scout Mars este gestionat de JPL pentru Oficiul Științei Spațiale a NASA, cu sediul în Washington.
Sursa originală: Comunicat de presă ASU
