Unele galaxii strălucesc cu o strălucire roșie fantomatică. Astronomii adesea numesc aceste galaxii fantome „roșii și morți”. Însă elementele de bază ale motivului pentru care unele forme atât de repede sunt încă un mister.
„Este una dintre sarcinile majore ale astronomiei moderne de a afla cum și de ce galaxiile din grupuri evoluează de la albastru la roșu într-o perioadă foarte scurtă de timp”, a declarat autorul principal Michele Fumagalli de la Universitatea Durham într-un comunicat de presă. „Prinderea unei galaxii chiar atunci când trece de la una la alta ne permite să investigăm cum se întâmplă acest lucru.”
Și exact asta au făcut Fumagalli și colegii.
Echipa a folosit instrumentul Explorer MUSE Spectroscopic Multi Unit (ESO) montat pe telescopul foarte mare de 8 metri. Cu acest instrument, astronomii colectează 90.000 de spectre de fiecare dată când se uită la un obiect, permițându-le să obțină o hartă detaliată a mișcării obiectului prin spațiu.
Ținta, ESO 137-001, este o galaxie spirală aflată la 200 de milioane de ani lumină distanță în constelația mai cunoscută sub numele de Triunghiul Sudic. Însă, mai important, în prezent se lovește de Cluster-ul Norma și începe o mare coliziune galactică.
ESO 137-001 este eliminată din cea mai mare parte a gazului său, datorită unui proces numit dezbrăcare a presiunii ramului. Pe măsură ce galaxia se încadrează în clusterul galaxiei, se simte un vânt în cap, la fel cum un alergător simte vânt chiar și în cea mai liniștită zi. Uneori, acest lucru poate comprima gazul suficient pentru a stârni formarea stelelor, dar dacă este prea intens, atunci gazul este îndepărtat, lăsând o galaxie care este goală de materialul necesar pentru a forma stele noi.
Deci galaxia se află în mijlocul unei transformări strălucitoare, schimbându-se de la o galaxie albastră bogată în gaze într-o galaxie redusă cu gaz.
Observațiile arată că periferia galaxiei este deja complet lipsită de gaz. Aici stelele și materia sunt răspândite mai subțire, iar gravitația are o reținere relativ săptămânală asupra gazelor. Deci este mai ușor să împingeți gazul departe.
De fapt, târârea în spatele galaxiei sunt 200.000 de fluxuri de gaz de un an-lumină care s-au pierdut deja, ceea ce face ca galaxia să arate ca o meduză care își traversează tentaculele prin spațiu. În aceste streamere, gazul este suficient de turbulent pentru a comprima mici buzunare de gaz și, prin urmare, aprinde formarea stelelor.
Totuși, centrul galaxiei nu este încă lipsit de gaz, deoarece atracția gravitațională este suficient de puternică pentru a rezista mult mai mult. Dar va dura doar până când tot gazul galactic va fi măturat, lăsând ESO 137-001 roșu și mort.
În mod surprinzător, noile observații MUSE arată că gazul care se află în spate continuă să se rotească în același mod ca galaxia. Mai mult, rotația stelelor din centrul galaxiei rămâne nestingherită de marea cădere.
Astronomii nu sunt siguri de ce, deoarece aceasta este doar o imagine a unui accident galactic, însă în curând MUSE-ul și alte instrumente vor smulge mai mult din umbrele cosmice.
Rezultatele vor fi publicate în jurnal Avize lunare ale Royal Astronomical Society și sunt disponibile online.
