Deși poate părea o nomenclatură fictivă, smectitul este o substanță reală și a fost găsit pe Marte. Cu magneziu, fier, aluminiu și silice în conținutul lor, smectitele sunt transformate în momentul în care silicații sunt expuși la apă non-acidă. Acum, Marte a cedat două astfel de depozite care indică în continuare prezența unei lumi odată mai umede.
„Am descoperit locații la Noctis Labyrinthus care arată multe tipuri de minerale care s-au format prin activitatea apei”, a spus Catherine Weitz, autor principal și om de știință principal la Institutul de Științe Planetare. „Argilele pe care le-am găsit, numite smectite fier / magneziu (Fe / Mg), sunt mult mai tinere la Noctis Labyrinthus în raport cu cele găsite în rocile antice de pe Marte, ceea ce indică un mediu de apă diferit în aceste depresiuni în raport cu ceea ce se întâmpla în altă parte pe Marte."
Datorită imaginilor de înaltă rezoluție din camera de înaltă rezoluție Science Imaging Science Experiment (HiRISE) și a datelor hiperspectrale de la Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer pentru Marte (CRISM) de pe navele spațiale Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), combinate cu modelele digitale Terrain (DTMs), Weitz și echipa ei au observat aproximativ 300 de metri de escarpament restricționat la două jgheaburi de 30 - 40 de kilometri, situate la marginea vestică a canionului Vallis Marineris. Studiind „straturile geologice”, echipa a reușit să mapeze minerale hidratate și să înțeleagă mai bine cum a evoluat chimia apei.
„Aceste argile formate din apă persistentă în condiții neutre până la cele de bază în urmă cu aproximativ 2 - 3 miliarde de ani, ceea ce indică faptul că aceste două jgheaburi sunt unice și ar fi putut fi o regiune mai locuibilă pe Marte, într-o perioadă în care condițiile mai uscate dominau suprafața”, a declarat co- autor și membru al echipei CRISM Janice Bishop de la Institutul SETI și NASA AMES Research Center.
Jgheaburile uriașe dezvăluie o bogată cronică geologică a evenimentelor. Ca și citirea unei cărți, fiecare strat este un capitol din istoria apei marțiene. Pe măsură ce se umpleau, aveau o semnătură chimică din acea epocă. Apoi, jgheaburile vor eroda și vulcanismul din apropiere a adăugat propriile sale mărci. Din nou, s-ar umple și substanțele chimice s-ar amesteca. Chiar și nivelul de pH al apei își adaugă propria amprentă ecuației smectitei. Deși nu este o descoperire unică, ceea ce diferențiază această zonă este că lucrurile par să se fi întâmplat într-o ordine inversă, spre deosebire de ceea ce s-a întâmplat la nivel mondial pe Marte. La fel de captivante ca aceste descoperiri noi, deocamdată studiile vor trebui să rămână fotografice.
„Aceste jgheaburi ar fi locuri fantastice pentru a trimite un rover, dar, din păcate, terenul accidentat îl face nesigur atât pentru aterizare cât și pentru conducere”, a spus Weitz.
Sursa povești originale: Comunicat de presă al Institutului de Științe Planetare.
