Un vulcan rece pare un oximoron, dar „criovolcanele” active ar putea de fapt arunca un lichid super-răcit în atmosfera Titanului lunii lui Saturn. Am raportat ieri cum oamenii de știință au putut vedea cum se schimbă suprafața lui Enceladus și gheizerele sale de-a lungul timpului, iar acum datele colectate pe parcursul mai multor flybys recente ale Titanului arată alternanțe și pe suprafața acestei luni. „Datele Cassini au ridicat posibilitatea ca suprafața Titanului să fie activă”, a spus Jonathan Lunine, un om de știință interdisciplinar Cassini de la laboratorul Lunar și Planetar, de la Universitatea din Arizona, Tucson. „Aceasta se bazează pe dovezi că s-au produs schimbări pe suprafața Titanului, între flybys-urile Cassini, în regiunile în care imaginile radar sugerează un fel de vulcanism.”
În loc să erupă roca fierbinte, topită, este teoretizat că criovolcanele Titanului vor erupa volatile precum apa, amoniacul și metanul. Oamenii de știință au suspectat că criovolcanii ar putea popula Titan, iar misiunea Cassini a colectat date despre mai multe treceri anterioare ale Lunii care sugerează existența lor. Imaginile lunii au inclus o ceață suspectă care trece peste formațiuni de suprafață asemănătoare fluxului. Oamenii de știință indică acestea ca fiind semne de criovolcanism.
Ceea ce i-a determinat pe unii oameni de știință Cassini să creadă că lucrurile se întâmplă acum au fost schimbări de luminozitate și reflectare detectate în două regiuni separate și distincte ale Titanului. Reflectanța este raportul dintre lumina care radiază pe o suprafață și cantitatea reflectată înapoi. Aceste modificări au fost documentate prin datele privind spectrometrul de cartografiere vizibil și infraroșu colectat pe flybys-urile Titan din iulie 2004 până în martie 2006. În una dintre cele două regiuni, reflectarea suprafeței a crescut în sus și a rămas mai mare decât se aștepta. În cealaltă regiune, reflectanța a crescut, apoi a evoluat în jos. Există, de asemenea, dovezi că înghețul de amoniac este prezent la unul dintre cele două situri în schimbare. Amoniacul a fost evident doar în momentele în care regiunea a fost dedusă a fi activă. Urmăriți un videoclip cu modificările.
„Se crede că amoniacul este prezent doar sub suprafața Titanului”, a declarat Robert M. Nelson, de la JPL, un om de știință al echipei de vizualizare vizuală și infraroșu a lui Cassini. "Faptul că am găsit că apare în momentele în care suprafața s-a luminat sugerează că materialul a fost transportat din interiorul lui Titan la suprafața sa."
Unii oameni de știință Cassini indică faptul că un astfel de vulcanism ar putea elibera metan din interiorul lui Titan, ceea ce explică furnizarea aparent continuă a Titanului de metan proaspăt. Fără reîncărcare, spun oamenii de știință, metanul atmosferic original al Titanului ar fi trebuit să se epuizeze cu mult timp în urmă.
Dar alți oameni de știință nu sunt siguri că criovolcanii sunt responsabili pentru schimbările observate pe Titan. În schimb, schimbările ar putea rezulta din aparițiile trecătoare ale „cețelor” solului de picături de etan, foarte aproape de suprafața lui Titan, conduse de procese atmosferice și nu geofizice. Nelson a luat în considerare opțiunea de ceață la sol, precizând: „Există posibilitatea ca efectul să fie cauzat de o ceață locală, dar, dacă da, ne-am aștepta ca în timp să se schimbe în dimensiuni din cauza activității eoliene, ceea ce nu vedem .“
O ipoteză alternativă pentru un Titan activ sugerează că luna saturniană ar putea să-și ia indicii de evoluție a formelor de teren de la o lună de Jupiter.
"La fel ca Callisto, Titan s-ar fi format ca un corp relativ rece și poate nu a suferit niciodată suficientă încălzire în mare pentru ca vulcanismul să apară", a spus Jeffrey Moore, geolog planetar la NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif. - caracteristicile asemănătoare pe care le vedem la suprafață pot fi doar resturi de gheață, care a fost lubrifiată de ploaia de metan și transportată în jos, în grămezi sinuoase, cum ar fi norii.
Dar oamenii de știință vor continua să analizeze și să colecteze mai multe date în încercarea de a identifica exact ceea ce se întâmplă pe Titan. Următorul zbor Titan al lui Cassini este programat pentru 21 decembrie, când nava spațială va ajunge la 970 de kilometri (603 mile) de suprafața înconjurată de nor.
Sursa: JPL
