O furtună convectivă mare, luminoasă și complexă care a apărut în emisfera sudică a lui Saturn la mijlocul lunii septembrie 2004 a fost cheia rezolvării unui mister de lungă durată despre planeta inelată.
Atmosfera lui Saturn și inelele sale sunt prezentate aici într-un material compozit fals realizat din imagini Cassini, luate în lumină infraroșie aproape prin filtre care percep diferite cantități de gaz metan. Porțiuni din atmosferă cu o abundență mare de metan deasupra norilor sunt roșii, indicând nori care sunt adânci în atmosferă. Gri indică nori înalți, iar maro indică nori la altitudini intermediare. Inelele sunt albastre strălucitoare, deoarece nu există gaz metan între particulele de inel și aparatul foto.
Caracteristica complexă cu brațe și extensii secundare chiar deasupra și în dreapta centrului se numește Furtuna Dragonului. Se află într-o regiune din emisfera sudică, denumită „aleea furtunii” de către oamenii de știință imagistici, datorită nivelului ridicat al activității furtunilor observate de Cassini în ultimul an.
Furtuna Dragonului a fost o sursă puternică de emisii radio în lunile iulie și septembrie 2004. Undele radio de la furtună seamănă cu scurtele explozii de statice generate de fulgere pe Pământ. Cassini a detectat exploziile numai atunci când furtuna se ridica peste orizont, pe partea de noapte a planetei, așa cum se vede din nava spațială; exploziile s-au oprit când furtuna s-a mutat în lumina soarelui. Acest model de pornire / oprire s-a repetat pentru multe rotații ale lui Saturn într-o perioadă de câteva săptămâni, iar repetabilitatea ceasului a indicat furtuna și exploziile radio sunt legate. Oamenii de știință au ajuns la concluzia că Furtuna Dragonului este o furtună uriașă a cărei precipitații generează electricitate așa cum se întâmplă pe Pământ. Furtuna își poate deduce energia din atmosfera adâncă a lui Saturn.
Un mister este motivul pentru care izbucnirile radio încep în timp ce Furtuna Dragonului se află sub orizont pe partea de noapte și se termină când furtuna este de zi, încă în viziunea deplină a navei spațiale Cassini. O posibilă explicație este că sursa fulgerului se află la estul norului vizibil, poate pentru că este mai adâncă acolo unde curenții sunt spre est în raport cu cei de la nivelurile superioare ale norului. Dacă acesta ar fi fost cazul, sursa fulgerului s-ar ridica peste orizontul de noapte și s-ar scufunda sub orizontul de zi, înainte de norul vizibil. Acest lucru ar explica momentul când furtuna vizibilă în raport cu exploziile radio.
Furtuna Dragonului este de mare interes dintr-un alt motiv. Examinând imaginile realizate din atmosfera lui Saturn de-a lungul mai multor luni, oamenii de știință imagistică au descoperit că Furtuna Dragonului a apărut în aceeași parte a atmosferei lui Saturn care a produs anterior furtuni convective luminoase mari. Cu alte cuvinte, Furtuna Dragonului pare a fi o furtună de lungă durată adânc în atmosferă, care periodic se aprinde pentru a produce plume albe strălucitoare dramatice, care se încadrează în timp. O observare anterioară, în iulie 2004, a fost, de asemenea, asociată cu puternice explozii radio. Și un alt, observat în martie 2004 și capturat într-un film creat din imagini ale atmosferei (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 și http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) a născut trei mici furtuni ovale întunecate care s-au desprins din brațele furtunii principale. Două dintre acestea s-au contopit ulterior; curentul de la nord l-a purtat pe cel de-al treilea în vest, iar Cassini a pierdut calea. Micile furtuni întunecate ca acestea se întind, în general, până când se contopesc cu curenții opuși spre nord și sud.
Aceste mici furtuni sunt hrana care susține caracteristicile atmosferice mai mari, inclusiv ovalele mai mari și curenții de est și vest. Dacă micile furtuni provin de la furtunile uriașe, atunci împreună formează un lanț alimentar care recoltează energia atmosferei adânci și ajută la menținerea curenților puternici.
Cassini are multe mai multe șanse să observe viitoarele lumini ale furtunii Dragonului, iar altele le plac pe parcursul misiunii. Este probabil ca oamenii de știință să vină să rezolve misterul exploziilor radio și să observe crearea și fuziunea furtunilor în următorii 2 sau 3 ani.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea pentru Direcția științifică a misiunii NASA, Washington, D.C. Orbitarul Cassini și cele două camere de la bord au fost proiectate, dezvoltate și asamblate la JPL. Echipa de imagini are sediul la Space Science Institute, Boulder, Colo.
Pentru mai multe informații despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov. Pentru imagini, vizitați pagina de pornire a echipei de imagini Cassini http://ciclops.org.
Sursa originală: NASA / JPL / SSI
