O echipă internațională de astronomi au dovezi noi concludente conform cărora o „galaxie întunecată” descoperită recent este, de fapt, un obiect de dimensiunea unei galaxii, realizată în întregime din materie întunecată. Deși obiectul, numit VIRGOHI21, a fost observat încă din anul 2000, astronomii au exclus încet fiecare explicație alternativă.
Într-o nouă lucrare de cercetare, intitulată Observații de sinteză de 21 cm ale VIRGOHI 21 - o posibilă galaxie întunecată în clusterul Virgo, cercetătorii oferă dovezi actualizate despre această misterioasă galaxie.
Acum au efectuat observații de înaltă rezoluție a VIRGOHI21 folosind Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), pentru a identifica mai bine cantitățile de gaz neutru de hidrogen. De asemenea, au făcut observații ulterioare cu telescopul spațial Hubble, căutând orice dovezi despre stele.
Astronomii au bănuit pentru prima dată că există o galaxie invizibilă acolo când au spionat galaxia NGC 4254. Această galaxie cu aspect neobișnuit pare a fi un partener într-o coliziune cosmică. Toate dovezi normale sunt acolo: gazul este sifonat într-un flux tânăr și una dintre brațele sale spiralate este întinsă.
Dar celălalt partener în această coliziune nu se vede nicăieri.
Cercetătorii au calculat că un obiect cu 100 de miliarde de mase solare trebuie să fi avut grijă să depășească 4254 NGC în ultimii 100 de milioane de ani, creând fluxul de gaz și sfâșiat la unul dintre brațele sale. Acesta a fost indiciul că o galaxie invizibilă de materie întunecată ar putea fi pândită în apropiere.
O căutare detaliată a arătat un obiect misterios numit VIRGOHI21, situat la aproximativ 50 de milioane de ani-lumină de Pământ. Dacă ar fi o galaxie normală, ai putea să o vezi într-un puternic telescop amator. Dar nu există nimic acolo. Chiar și în Telescopul Spațial Hubble, nici o singură stea nu strălucește din această regiune masivă a spațiului.
A fost vizibilă numai în radiotelescoape, care puteau detecta emisiile radio provenite din gazul de hidrogen neutru situat în nor.
Când și-au publicat pentru prima dată cercetarea în urmă cu câțiva ani, comunitatea astronomică era înțeles sceptică și a propus mai multe teorii alternative pentru a explica obiectul misterios.
De exemplu, ar putea exista o masă suplimentară asociată cu VIRGOHI21 și nu doar materia întunecată. Descoperirea stelelor uriașe roșii din regiune ar oferi unele indicații că aceasta a fost o interacțiune mai normală. Dar Hubble nu a dat nimic.
Dr. Robert Minchin, cercetător principal al Observatorului Arecibo, a declarat: „Nici măcar puterea lui Hubble nu a putut vedea vreo stea în el.”
Este posibil ca VIRGOHI21 să fi fost întotdeauna așa, format din materie primordială întunecată și hidrogen neutru după Big Bang. De atunci străbătește Universul, perturbând galaxiile așa cum se întâmplă.
Cu toate acestea, se pare că există modalități prin care galaxiile și materia lor întunecată pot fi separate. Cu doar câteva luni în urmă, un inel de materie întunecată a fost găsit în jurul unui grup de grupări de galaxii în coliziune de către Telescopul Spațial Hubble. Poate că VIRGOHI21 este epava de la una dintre aceste coliziuni de cluster; o sfâșietoare de materie întunecată se aruncă în spațiu.
S-ar putea ca acolo să existe multe dintre aceste galaxii întunecate. Un nou sondaj cer, efectuat cu radiotelescopul Aricebo de 305 metri (1000 de metri) din Puerto Rico ar trebui să tachineze mai multe dintre aceste obiecte în viitor. Sondajul se numește Arecibo Galaxy Environment Survey (AGES).
Această lucrare cea mai recentă a fost acceptată pentru publicare în Astrophysical Journal.
