Misiunea a început pe 13 august 2009 cu scopul de a imagina ecoul nașterii Universului, radiația cosmică de fond. Studiind lumina de la îndemâna Universului, Planck trebuie să privească mai întâi prin restul Universului și a fost în cursul acestei descoperiri incredibile.
Lucrul nebun despre a privi îndepărtările Universului este că, de fapt, privim înapoi în timp, deoarece durează miliarde de ani până când lumina ajunge până la noi aici, pe Pământ. Acest lucru le permite astronomilor să privească înapoi în timp și să studieze evoluția Universului aproape înapoi în Big Bang-ul în sine. Printre descoperiri a fost o dovadă a unei populații de altfel invizibile de galaxii care par a fi învăluite în miliarde de ani de praf în trecut. Rata de formare a stelelor în aceste galaxii pare să se întâmple într-un ritm incredibil, de aproximativ 10-1000 de ori mai mare decât vedem în propria noastră galaxie de pe Calea Lactee. Joanna Dunkley, de la Universitatea Oxford, a declarat că „măsurătorile lui Planck pentru aceste galaxii îndepărtate aruncă o lumină nouă când și unde s-au format stele antice în universul timpuriu”.
Una dintre provocările de a obține o vedere clară a acestor galaxii, deși a fost eliminarea așa-numitei „emisii anormale de microunde” (AME). Această interferență enervantă și slab înțeleasă, care se crede că provine din propria noastră galaxie, a fost doar străpunsă cu instrumentele lui Planck. Dar, făcând acest lucru, au fost dezvăluite indicii asupra naturii sale. Se pare că AME provine din boabele de praf din Galaxia noastră care se învârte de câteva zeci de miliarde de ori pe secundă, poate din coliziuni cu atomi cu mișcare mai rapidă sau din radiații ultraviolete. Planck a fost capabil să „înlăture” ceața de microunde prim-plan, lăsând galaxiile îndepărtate în vedere perfectă și radiația cosmică de fundal neatinsă.
Este, de asemenea, instrumentul ideal pentru a detecta materia foarte rece sub formă de praf în galaxia noastră și nu numai, datorită acoperirii sale largi de undă. În timpul studiului său, a detectat peste 900 de aglomerații de nori reci de praf întunecat care se crede că reprezintă primele etape ale nașterii stelare. Studiind o serie de galaxii din apropiere în câteva miliarde de ani lumină, studiul arată că unele dintre ele conțin mult mai mult praf rece decât se credea anterior. Dr David Clements de la Imperial College London spune că „Planck ne va ajuta să construim o scară care să le lege Calea Lactee de galaxiile slabe, îndepărtate și să descoperim evoluția galaxiilor prăfuite, formatoare de stele de-a lungul istoriei cosmice.”
Aceste rezultate fac din Planck un succes în hohote, dar nu se oprește aici. Alte rezultate abia publicate includ date despre grupuri de galaxii care le dezvăluie siluetate pe fundalul microundelor cosmice. Aceste grupări conțin mii de galaxii individuale gravitaționale legate între ele în șiruri și bucle gigantice.
Misiunea Planck, care a fost în dezvoltare timp de 15 ani, oferă deja unele științe de ultimă oră în primii ani de funcționare și este interesant să ne întrebăm ce vom vedea din ea în anii care vor urma.
Mark Thompson este scriitor și prezentator de astronomie la BBC One Show. Vedeți site-ul său, The People’s Astronomer și îl puteți urmări pe Twitter, @PeoplesAstro
