Spectru care indică atmosfera peste inele. Credit imagine: NASA / JPL / SSI / SWRI / UCL Faceți clic pentru a mări
Datele de la nava spațială NASA / ESA / ASI Cassini indică faptul că maiestuosul sistem inelar al lui Saturn are atmosfera proprie - separată de cea a planetei în sine.
Pe parcursul apropiat al sistemului de inel, instrumentele de pe Cassini au putut determina că mediul din jurul inelelor este ca o atmosferă, compusă în principal din oxigen molecular.
Această atmosferă este foarte asemănătoare cu cea a lunilor Europa și Ganymede ale lui Jupiter.
Constatarea a fost făcută de două instrumente referitoare la Cassini, ambele având implicare europeană: Ion and Neutral Mass Spectrometer (INMS) are co-investigatori din SUA și Germania, iar instrumentul Cassini Plasma Spectrometer (CAPS) are co-investigatori din SUA , Finlanda, Ungaria, Franța, Norvegia și Marea Britanie.
Inelele lui Saturn constau în mare parte din gheață de apă amestecată cu cantități mai mici de praf și materie stâncoasă. Sunt extraordinar de subțiri: deși au un diametru de 250 000 de kilometri sau mai mult, nu au mai mult de 1,5 kilometri.
În ciuda aspectului lor impresionant, există foarte puține materiale în inele - dacă inelele ar fi comprimate într-un singur corp, nu ar fi mai mult de 100 de kilometri.
Originea inelelor nu este cunoscută. Oamenii de știință au crezut cândva că inelele au fost formate în același timp cu planetele, căzând din norii învolburanți de gaz interstelar acum 4000 de milioane de ani. Cu toate acestea, inelele par acum să fie tinere, poate doar vechi de sute de milioane de ani.
O altă teorie sugerează că o cometă a zburat prea aproape de Saturn și a fost spartă de forțele de maree. Posibil ca una dintre lunile lui Saturn să fi fost lovită de un asteroid care o sfărâmă în bucăți care formează acum inelele.
Deși Saturn ar fi putut avea inele de când s-a format, sistemul de inele nu este stabil și trebuie regenerat prin procese în desfășurare, probabil destrămarea sateliților mai mari.
Moleculele de apă sunt conduse mai întâi de particulele inelare de lumina ultravioletă solară. Acestea sunt apoi împărțite în hidrogen și oxigen molecular și atomic, prin fotodissociere. Gazul de hidrogen este pierdut în spațiu, oxigenul atomic și orice apă rămasă sunt înghețate în materialul inelar datorită temperaturilor scăzute, iar acest lucru lasă în urmă o concentrație de molecule de oxigen.
Dr Andrew Coates, co-investigator pentru CAPS, de la Mullard Space Science Laboratory (MSSL) de la University College London, a declarat: „Pe măsură ce apa iese din inele, este împărțită de lumina soarelui; hidrogenul și oxigenul atomic rezultat sunt apoi pierdute, lăsând oxigen molecular.
„INMS vede gazul de oxigen neutru, CAPS vede ioni de oxigen molecular și o vedere electronă? a inelelor. Acestea reprezintă produsele ionizate din acel oxigen și unii electroni suplimentari alungați inelele de lumina soarelui. ”
Dr. Coates a spus că atmosfera inelară a fost probabil ținută sub control de forțele gravitaționale și un echilibru între pierderea de material din sistemul inelar și o reaprovizionare de material din particulele de inel.
Luna trecută, oamenii de știință ai misiunii Cassini-Huygens au sărbătorit primul an al navei spațiale pe orbită în jurul lui Saturn. Cassini și-a efectuat inserarea orbitară Saturn (SOI) la 1 iulie 2004, după călătoria sa de șase ani pe planeta inelată, călătorind peste trei mii de milioane de kilometri.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, ESA și ASI, agenția spațială italiană.
Sursa originală: ESA Science
