Îmbrăcat cu noul său ochi compus pe ceruri, telescopul Observator Arecibo al Fundației Naționale pentru Știință (NSF), cel mai mare și mai sensibil telescop radiofonic din lume, mâine dimineață începe o sondare de ani de zile despre galaxii îndepărtate, descoperind poate evaziv „ galaxii întunecate ”- galaxii lipsite de stele.
Astronomii de la Observatorul Arecibo speră că noua anchetă a cerului va avea ca rezultat un recensământ cuprinzător de galaxii la o distanță de 800 de milioane de ani lumină de galaxia noastră, Calea Lactee, în aproape o șesime din cer - sau aproximativ 7.000 de grade pătrate.
Căutarea, realizată de o echipă internațională de studenți și savanți, este prima dintr-o serie de sondaje pe scară largă pe Arecibo care vor profita de noul instrument al telescopului, instalat anul trecut, numit ALFA (pentru Arecibo L-Band Feed Array ). Dispozitivul este în esență o cameră de șapte pixeli cu o sensibilitate fără precedent pentru realizarea de imagini radio cu cerul, permițând astronomilor să colecteze date de aproximativ șapte ori mai rapid decât în prezent. Proiectul a fost supranumit ALFALFA, pentru Arecibo Legacy Fast Alfa Survey.
„Rapid” nu se referă la timpul necesar pentru efectuarea sondajului, care va necesita mii de ore de telescop și câțiva ani pentru a fi finalizat, ci mai degrabă la tehnica de observare, care constă în măturarea rapidă a mărilor largi ale cerului.
Sondajul este susținut de Centrul Național de Astronomie și Ionosferă (NAIC) de la Universitatea Cornell, Ithaca, N.Y., care gestionează Observatorul Arecibo pentru NSF. În plus, sprijinul este oferit prin subvenții de cercetare de la NSF și Fundația Brinson către liderul proiectului, profesor Cornell de astronomie Riccardo Giovanelli, și Martha Haynes, profesor de astronomie Goldwin Smith la Cornell.
Giovanelli explică faptul că ALFA funcționează la frecvențe radio în apropiere de 1420 MegaHertz (MHz), o gamă de frecvențe care include o linie spectrală emisă de hidrogen atomic neutru, cel mai abundent element din univers. ALFA detectează această semnătură de hidrogen, care semnalează prezența unei galaxii nedescoperite. Aproape fiecare sondaj cer anterior a fost format din galaxii optice, cu infraroșu sau cu raze X.
ALFALFA va fi de șase ori mai sensibilă - ceea ce înseamnă că va merge mult mai adânc la distanță - decât singurul sondaj anterior pe bază de hidrogen, realizat în Australia la sfârșitul anilor '90. „Ceea ce a făcut posibilă ALFALFA este finalizarea actualizării gregoriene la telescopul Arecibo în 1997, ceea ce a permis plasarea tablourilor de alimentare în planul focal al telescopului și a extins acoperirea de frecvență instantanee a telescopului”, spune el.
Pe lângă furnizarea unui recensământ cuprinzător al conținutului gazos al universului apropiat, ALFALFA va explora galaxiile în grupuri și grupări și va investiga eficiența prin care galaxiile transformă gazul în stele. Ceea ce intrigă în special astronomii este faptul că ALFALFA ar putea determina dacă sistemele bogate în gaze de masă scăzută care nu au reușit să-și transforme materialul cosmic în stele - așa-numitele galaxii întunecate - există de fapt. Deoarece aceste galaxii, fiind fără stele, sunt optic inerte, se speră că pot fi detectate prin semnătura lor de hidrogen.
Ancheta galaxiei este posibilă acum, deoarece ALFA permite telescopului să vadă șapte locuri - șapte pixeli - pe cer simultan, reducând mult timpul necesar pentru efectuarea sondajelor pe tot cerul. Detectorul construit din Australia, pe radiotelescopul Arecibo, de 305 metri (1.000 de metri), oferă viteza și sensibilitatea imagistică de care au nevoie astronomii pentru căutarea lor.
Robert Brown, directorul NAIC, a declarat că o parte semnificativă a timpului telescopului Arecibo în următorii câțiva ani va fi dedicată sondajelor extinse cu tabloul ALFA, cum ar fi ALFALFA. Noul consorțiu de sondaj este format din 38 de oameni de știință din 10 țări, printre care Statele Unite, Franța, Regatul Unit, Italia, Spania, Israel, Argentina, Chile, Rusia și Ucraina.
Mai mulți dintre membri sunt studenți absolvenți care își vor baza doctoratul. teze privind datele ALFALFA. Printre aceștia se numără studenții absolvenți Cornell Brian Kent, Sabrina Stierwalt și Amelie Saintonge.
Giovanelli spune: „Singura mea și singura lucrare publicată într-un jurnal de inginerie a propus construirea unei surse de alimentare la telescopul Arecibo modernizat pentru a efectua sondaje pe linia de hidrogen a cerului. A fost nevoie de 15 ani de așteptare, dar în sfârșit voi face experimentul. ”
Sursa originală: Comunicat de presă Cornell
