Impresia artistului asupra navei spațiale Hildalgo a ESA. Credit imagine: ESA.Faceți clic pentru a mări
Instalațiile telescopului din întreaga lume urmăresc cerul pentru rămășițe stâncoase din spațiul exterior pe un traseu de coliziune cu planeta Pământ. În prezent, unul sau două dintre așa-numitele „Obiecte aproape de pământ” [NEO] sunt înregistrate în fiecare zi, dar din fericire, pentru marea omenire, marea majoritate sunt de mărimea unui pumn uman și nu reprezintă o amenințare. Cu toate acestea, prezența craterelor cu impact mare pe Pământ oferă dovezi dramatice ale coliziunilor din trecut, unele dintre ele fiind catastrofale pentru speciile planetei, cum a fost cazul dinozaurilor. În această săptămână, experți din întreaga Europă și SUA s-au întâlnit la Londra pentru a lua în considerare eforturile actuale și viitoare de a monitoriza NEO-urile pentru a putea prezice mai bine pe cei cu traiectorii cu impact asupra Pământului, deoarece este inevitabil ca în viitor să se întâmple o coliziune catastrofală.
Profesorul Monica Grady, expert în domeniul meteoritilor de la Open University, explică: „Este pur și simplu o întrebare de când, nu dacă un NEO se ciocnește cu Pământul. Multe dintre obiectele mai mici se descompun când ajung în atmosfera Pământului și nu au niciun impact. Cu toate acestea, un NEO mai mare de 1 km se va ciocni cu Pământul la fiecare câteva sute de mii de ani și un NEO mai mare de 6 km, care ar putea provoca o extincție în masă, se va ciocni cu Pământul la fiecare sută de milioane de ani. Și suntem întârziați pentru unul mare! ”
NEO, rămășițe de la formarea planetelor interioare, variază ca mărime de la obiecte de 10 metri până la cele care depășesc 1 km. Se estimează că 100 de meteoriți de dimensiuni de pumn, fragmente de NEO, cad pe Pământ zilnic, dar obiectele mai mari au impact cu Pământul într-o bază mult mai puțin regulată.
Profesorul Alan Fitzsimmons de la Queens University Belfast este un astronom din Marea Britanie (susținut de Consiliul de cercetare în fizică a particulelor și astronomie) implicat în studiul NEO's, folosind facilități de telescop, cum ar fi telescopul foarte mare al Observatorului European din Chile, Telescopul Isaac Newton din La Palma și Telescopul Faulkes din Hawaii. El a spus: „Până la sfârșitul deceniului, pe măsură ce noi facilități dedicate, cum ar fi proiectul Pan-STARR din Hawaii, vin pe linie, va fi un salt cuantic în descoperirea NEO - cu rate preconizate să crească până la sute pe zi. Acest lucru ne va oferi o capacitate mai mare de a determina care sunt pe o potențială traiectorie de coliziune a Pământului. "
Studiile unui astfel de asteroid (Apophis), care a fost descoperit în iunie 2004, au demonstrat că există o probabilitate scăzută ca acest obiect să afecteze Pământul în 2036. Acest lucru a ridicat o serie întreagă de probleme cu privire la perspectiva de a devia asteroidul înainte de o abordare foarte atentă în 2029. Guvernul din întreaga lume analizează problema și, în special, tehnologiile și metodele necesare pentru a efectua o manevră de deviere a asteroizilor în spațiu.
Comitetul consultativ pentru misiunea NEO (NEOMAP) al Agenției Spațiale Europene, din care face parte profesorul Fitzsimmons, a ales „Don Quijote” drept opțiunea preferată pentru o misiune de testare care deviază asteroizii. Don Quijote ar cuprinde două nave spațiale - una dintre ele (Hildalgo) ar avea un impact asupra asteroidului cu o viteză relativ mare, în timp ce a doua navă spațială (Sancho) ar ajunge mai devreme pentru a monitoriza efectul impactului pentru a măsura variația parametrilor orbitali ai asteroidului. Această încercare de a devia un NEO de intrare ar acționa ca o misiune precursoare cu obiectivul principal de a modifica traiectoria unui asteroid „care nu amenință”.
Richard Tremayne-Smith, de la Centrul Spațial Național Britanic, coordonează activitatea NEO din Marea Britanie și contribuie la furnizarea unui lider internațional asupra eforturilor NEO pe această temă. El a spus: „Coliziunile NEO sunt singurul dezastru natural cunoscut care poate fi evitat prin aplicarea tehnologiei adecvate - și, prin urmare, este interesul guvernelor din întreaga lume să se intereseze de această problemă globală. Aici, în Marea Britanie, ne luăm foarte în serios problema și se înregistrează progrese în promovarea recomandărilor raportului grupului de lucru NEO din Marea Britanie într-un domeniu internațional. ”
Metoda actuală de studiu a NEO-urilor se realizează printr-o combinație de 3 metode diferite: - studiul meteoriților pentru a înțelege structura și compoziția acestora; observații astronomice pe pământ de asteroizi; și observații bazate pe spațiu și întâlniri cu asteroizi.
Se poate înțelege mult despre natura asteroizilor din studiul meteoriților care sunt fragmente de asteroizi care s-au despărțit și au căzut pe Pământ. Profesorul Grady explică modul în care studiul la sol al meteoritelor este crucial pentru planurile viitoare de a face cu asteroizii.
„Pentru a defini strategiile de succes pentru devierea asteroizilor care ar putea să se ciocnească cu Pământul, este esențial să înțelegem proprietățile materiale precum compoziția, puterea și porozitatea asteroizilor. Combinând astfel de informații cu date atât de la sol, cât și din studiile bazate pe spațiu, putem începe să construim o imagine exactă a acestor fenomene diverse. "
Oamenii de știință din Marea Britanie sunt implicați într-o serie de alte misiuni care vor cerceta, de asemenea, proprietățile asteroizilor și cometelor. Aceasta include misiunea Stardust a NASA, care a colectat probe de la Comet Wild 2 în ianuarie 2004. Aceste probe vor reveni pe Pământ în ianuarie 2006, iar oamenii de știință de la Universitatea Open vor fi implicați în analiza lor. Misiunea Rosetta a Agenției Spațiale Europene, care se află în prezent pe ruta Comet Churyumov-Gerasimenko, va trece pe lângă doi asteroizi, Steins și Lutetia, înainte de a-și atinge ținta în 2014, adunând date despre proprietățile lor în timp ce trece.
Sursa originală: Comunicat de presă PPARC
