Există un bot-Twitter care scrie în mod aleatoriu „NOOOOOOOO Cassini nu se poate încheia!” (cu diferite cantități de „O”). @CassiniNooo reprezintă suspinul colectiv de tristețe și consternare resimțite de cei care nu credem că misiunea istorică și extinsă a lui Cassini se va încheia în doar câteva luni.
Și săptămâna viitoare este începutul sfârșitului pentru Cassini.
Pe 30 noiembrie, Cassini va începe o fază a misiunii pe care echipa științifică o numește „Orbitele de inelare ale inelelor” ale lui Cassini, deoarece nava spațială va începe să depășească marginea exterioară a inelelor, urmând - uneori - 4.800 de mile (7.800 de kilometri) ) a inelelor.
„Întoarcerea științifică va fi incredibilă”, mi-a spus Linda Spilker, savantul proiectului Cassini la începutul acestui an. „Vom studia lucruri pe care pur și simplu nu le-am putea face în alt loc.”
Între 30 noiembrie 2016 și 22 aprilie 2017, Cassini va încerca în sus și sub stâlpii lui Saturn, scufundându-se la fiecare șapte zile pentru un total de 20 de ori prin regiunea neexplorată de la marginea exterioară a inelelor principale.
În timpul trecerilor apropiate, instrumentele lui Cassini vor încerca să probeze direct particulele de inel glaciar și moleculele de gaze slabe care se găsesc aproape de inele. De asemenea, Cassini va captura unele dintre cele mai bune imagini de înaltă rezoluție ale inelelor și va obține cele mai bune vederi ale lunilor mici Atlas, Pan, Daphnis și Pandora, care orbitează lângă marginile exterioare ale inelelor.
În timpul primelor două orbite care pășesc inelul, nava spațială va trece direct printr-un inel extrem de leșin produs de meteoriști minusculi care lovește cele două luni mici Janus și Epimetheus. Trecerile inelare ulterioare din martie și aprilie vor trimite navele spațiale prin atingerile exterioare prăfuite ale inelului F.
„Deși zburăm mai aproape de inelul F decât am avut vreodată,… există foarte puține preocupări cu privire la pericolul de praf în acea rază”, a spus Earl Maize, manager de proiect Cassini la JPL.
Desigur, „jocul final” final este că Cassini se va cufunda în Saturn cu „Grand Finale”, care încheie misiunea pe 15 septembrie 2017. Deoarece Cassini rămâne fără combustibil, distrugerea navei spațiale este necesară pentru a asigura „protecția planetară, ”Asigurându-vă că potențialii microbi de pe Pământ care pot fi încă atașați de navele spațiale nu contaminează niciuna dintre lunile potențial locuibile ale lui Saturn.
Pentru a se pregăti pentru Grand Finale, inginerii Cassini au ajustat lent orbita navei spațiale încă din ianuarie a acestui an, făcând manevre și arsuri ale motorului pentru a-l aduce pe Cassini pe orbita dreaptă, astfel încât acesta să poată scufunda în mod repetat prin golul îngust dintre Saturn și inelele sale, înainte de a-și pune capătul misiunii. În timpul unora dintre acele orbite finale, Cassini va trece la aproape 1.012 mile (1.628 kilometri) deasupra culmilor Saturn.
O întrebare pentru echipa de inginerie a lui Cassini este câtă cantitate de combustibil rămâne de fapt în rezervor pentru motoarele principale ale Cassini, care lucrează majoritatea pentru reglarea orbitei. De fiecare dată când au folosit motoarele principale anul trecut, echipa și-a menținut respirația, sperând că există suficient combustibil.
O ultimă ardere a motorului principal rămâne, pe 4 decembrie. Această manevră este importantă pentru reglarea fină a orbitei și pentru stabilirea cursului corect pentru a permite restul misiunii, a spus porumbul.
„Acesta va fi cel de-al 183-lea și ultimul plan de lansare planificat în prezent pentru motorul nostru principal”, a spus el. „Deși am putea încă să decidem să utilizăm din nou motorul, planul este să finalizăm manevrele rămase folosind propulsoare”, a spus porumb.
Când am vizitat împreună cu porumbul și Spilker la începutul acestui an, Spilker a spus cu înțelepciune că au început să experimenteze unele dintre „ultimele” misiuni - zbura finală a lui Enceladus și a altor luni. Și există o „ultimă” mare apariție: pe 29 noiembrie 2016, Cassini va ajunge pe o distanță de 11.000 km (11.000 km) de Titan, zbura finală a acestei lungi teribile, dar totuși extraterestre.
Acest flyby final, numit Flyby T-125 are două obiective principale: realizarea cartografiei suprafeței Titanului și permiterea schimbării pe orbita lui Cassini pentru a începe sfârșitul misiunii. Dar poate fi și cea mai îndrăzneață și mai palpitantă misiune de aproape 20 de ani de la Cassini.
Dar totuși… ..NOOOOOO!
