Pluto este cu siguranță frigid, dar noi cercetări au dezvăluit că atmosfera este ceva mai caldă.
Astronomii care folosesc telescopul foarte mare al Observatorului European din Sud au descoperit în atmosfera lui Pluton cantități neașteptat de mari de metan, ceea ce îl ajută, evident, să rămână cu 40 de grade mai cald decât suprafața piticii. Atmosfera se încălzește la -180 grade Celsius (-356 grade Fahrenheit), comparativ cu o suprafață care este de obicei -220 grade Celsius (-428 grade Fahrenheit).
„Cu mult metan în atmosferă, devine clar de ce atmosfera lui Pluton este atât de caldă”, a declarat Emmanuel Lellouch, de la Observatoire de Paris, în Franța. Lellouch este autorul principal al lucrării care raportează rezultatele, care este în presă la jurnal Astronomie și Astrofizică.
Pluton, care este aproximativ o cincime din dimensiunea Pământului, este compus în principal din rocă și gheață și orbită de aproximativ 40 de ori mai departe de Soare decât Pământul.
Se știe încă din anii 1980 că Pluton are și o atmosferă subțire, tenuoasă. Azotul abundent, împreună cu urmele de metan și, probabil, de monoxid de carbon, sunt menținute la suprafață printr-o presiune atmosferică doar aproximativ o sută de mii din cea de pe Pământ, sau aproximativ 0,015 milibari. Pe măsură ce Pluton se îndepărtează de Soare, în timpul orbitei sale de 248 de ani, atmosfera sa se îngheață treptat și cade la pământ. În perioadele în care este mai aproape de Soare - așa cum este acum - temperatura suprafeței solide a lui Pluton crește, determinând sublimarea gheții în gaz.
Până de curând, doar părțile superioare ale atmosferei Pluto puteau fi studiate. Observând ocultații stelare, un fenomen care se produce atunci când un corp al sistemului solar blochează lumina de pe o stea de fundal, astronomii au putut să demonstreze că atmosfera superioară a lui Pluton era cu aproximativ 50 de grade mai caldă decât suprafața. Aceste observații nu ar putea arunca nicio lumină asupra temperaturii și presiunii atmosferice în apropierea suprafeței lui Pluton. Dar observații unice, noi, făcute cu spectrograful CRYogenic InfraRed Echelle (CRIRES), atașat la foarte mare telescop al ESO, au dezvăluit acum că atmosfera în ansamblu, nu doar atmosfera superioară, are o temperatură medie mult mai puțin frigidă decât suprafața.
De obicei, aerul de lângă suprafața Pământului este mai cald decât aerul de deasupra acesteia, în mare parte pentru că atmosfera este încălzită de jos, deoarece radiația solară încălzește suprafața Pământului, care, la rândul său, încălzește stratul atmosferei direct deasupra ei. În anumite condiții, această situație este inversată, astfel încât aerul să fie mai rece lângă suprafața Pământului. Meteorologii numesc acest strat de inversare și poate provoca acumularea de smog.
Majoritatea, dacă nu chiar toate, din atmosfera lui Pluto suferă astfel o inversare a temperaturii: temperatura este mai ridicată, cu atât mai mare în atmosfera pe care o privești. Modificarea este de aproximativ 3-15 grade pe kilometru (.62 mile). Pe Pământ, în condiții normale, temperatura scade prin atmosferă cu aproximativ 6 grade pe kilometru.
Motivul pentru care suprafața lui Pluto este atât de rece este legată de existența atmosferei lui Pluto și se datorează sublimării gheții de suprafață; la fel ca transpirația răcește corpul pe măsură ce se evaporă de pe suprafața pielii, această sublimare are un efect de răcire pe suprafața lui Pluto.
Observațiile CRIRES indică, de asemenea, că metanul este al doilea gaz cel mai frecvent în atmosfera lui Pluton, reprezentând jumătate de procent din molecule. „Am putut demonstra că aceste cantități de metan joacă un rol crucial în procesele de încălzire din atmosferă și pot explica temperatura atmosferică ridicată”, a spus Lellouch.
Două modele diferite pot explica proprietățile atmosferei lui Pluton. În primul rând, astronomii presupun că suprafața lui Pluton este acoperită cu un strat subțire de metan, care va inhiba sublimarea înghețului de azot. Al doilea scenariu invocă existența unor pete de metan pur pe suprafață.
„Discriminarea între cei doi va necesita un studiu suplimentar al lui Pluto, deoarece se îndepărtează de Soare”, spune Lellouch. „Și, desigur, sonda spațială New Horizons a NASA ne va oferi, de asemenea, mai multe indicii atunci când va ajunge pe planeta pitică în 2015.”
LUCRAREA IMAGINII: Impresia artistului despre cum ar putea arăta suprafața lui Pluto, dacă petele de metan pur rămân pe suprafață. La distanța de Pluto, Soarele apare de aproximativ 1000 de ori mai slab decât pe Pământ. Credit: ESO
Sursa: ESO
