Din studiul fragmentelor de meteorit care au căzut pe Pământ, oamenii de știință au confirmat că bacteriile nu numai că pot supraviețui condițiilor dure ale spațiului, dar pot transporta material biologic între planete. Din cauza impactului obișnuit al meteoritului când a apărut viața pe Pământ (aproximativ 4 miliarde de ani în urmă), oamenii de știință au avut în vedere dacă este posibil să fi livrat ingredientele necesare pentru ca viața să prospere.
Într-un studiu recent, o echipă internațională condusă de astrobiologul Tetyana Milojevic de la Universitatea Viena a examinat un tip specific de bacterii antice despre care se știe că prospera pe meteoriții extratereștri. Examinând un meteorit care conține urme ale acestei bacterii, echipa a stabilit că aceste bacterii preferă să se hrănească cu meteori - o descoperire care ar putea oferi o perspectivă asupra modului în care viața a apărut pe Pământ.
Studiul, care a apărut recent în Rapoarte științifice (o publicație întreținută de jurnal Natură), a fost condus de astrobiologul Tetyana Milojevic de la Universitatea din Viena. De ani buni, ea și alți membri ai grupului Extremophiles / Biochimie Spațială au investigat fiziologia creșterii asociate de meteorit a bacteriilor unifuncționale metalofile cunoscute sub numele de Metallosphaera sedula.
Pentru a o descompune, Metallosphaera sedula face parte dintr-o familie cunoscută sub numele de litotrofe, bacterii care își derivă energia din surse anorganice. Cercetările asupra proceselor lor fiziologice ar putea oferi cunoștințe cu privire la modul în care materialele extraterestre ar fi putut fi depuse pe Pământ miliarde de ani în urmă, ceea ce ar fi putut oferi un aport constant de nutrienți și energie pentru microorganisme emergente.
De dragul studiului lor, echipa a examinat tulpinile acestei bacterii care au fost găsite pe un meteorit recuperat pe Pământ. Meteoritul în cauză, Africa de Nord 1172 (NWA 1172), este un obiect multimetalic care a fost descoperit în apropierea orașului Erfoud, Maroc, în 2000. Ceea ce au descoperit a fost că această bacterie a colonizat rapid materialul meteorilor, mult mai repede decât ar fi minerale. găsit pe Pământ. După cum a explicat Milojevic:
„Starea de meteorit pare a fi mai benefică pentru acest microorganism antic decât o dietă pe surse minerale terestre. NWA 1172 este un material multimetalic, care poate furniza mult mai multe urme de metale pentru a facilita activitatea metabolică și creșterea microbiană. Mai mult, porozitatea NWA 1172 ar putea reflecta, de asemenea, rata de creștere superioară a M. sedula. "
Milojevic și colegii ei au determinat acest lucru examinând modul în care microbii traficau molecule de oxid de fier în celulele lor și au monitorizat modul în care starea lor de oxidare s-a schimbat în timp. Acest lucru a fost realizat prin combinarea mai multor tehnici de spectroscopie analitică cu microscopie electronică de transmisie, care a oferit o rezoluție la scară nanometrică și a dezvăluit amprente biogeochimice de pe meteorit.
Aceste amprente au dezvăluit că M. sedula a prosperat pe componentele metalice ale meteorilor. După cum a concluzionat Milojevic:
„Investigațiile noastre validează capacitatea M. sedula de a efectua biotransformarea mineralelor meteoritice, de a descoperi amprentele microbiene lăsate pe materialul meteoritic și oferă următorul pas către o înțelegere a biogeochemiei meteoritice.”
Studiul litotrofelor care prospera pe obiecte extraterestre ar putea ajuta astronomii să răspundă la întrebări cheie despre cum și unde a apărut viața în Sistemul nostru solar. De asemenea, ar putea dezvălui dacă aceste obiecte și bacteriile pe care le-au depus pe Pământ de-a lungul timpului au jucat un rol important în evoluția vieții.
De ceva timp, oamenii de știință au teoretizat că viața (sau ingredientele de bază ale acesteia) sunt distribuite prin Univers, de către meteori, comete și asteroizi. Cine știe? Poate că viața pe Pământ (și, probabil, în întregul cosmos) își datorează existența unor bacterii extreme care transformă elemente anorganice în hrană pentru organice.
