Tocmai la timp pentru începutul primăverii, Telescopul foarte mare al ESO a surprins această imagine uimitoare și nouă a unei regiuni cu hidrogen strălucitor în jurul grupului stelar NGC 371.
Regiuni cu hidrogen ionizat ca acesta - cunoscute sub numele de regiuni HII - explodează odată cu nașterea unor stele noi. NGC 371 se află în galaxia noastră vecină, Micul Magellanic Cloud. Este un exemplu de cluster deschis; stelele sale provin din aceeași regiune HII difuză și, în timp, majoritatea hidrogenului este utilizată de formarea stelelor - lăsând în urmă o coajă de hidrogen precum cea din această imagine, împreună cu un grup de stele tinere fierbinți.
Micul Magellanic Cloud este o galaxie pitică aflată la doar 200.000 de ani lumină distanță, ceea ce o face una dintre cele mai apropiate galaxii de Calea Lactee. Conține stele în toate etapele evoluției lor, de la stele tinere extrem de luminoase găsite în NGC 371 până la rămășițele supernove ale stelelor moarte. Acești tineri energici emit cantități abundente de radiații ultraviolete provocând gazele înconjurătoare, cum ar fi hidrogenul rămas din nebuloasa părinte, să se aprindă cu o strălucire colorată care se extinde timp de sute de ani-lumină în toate direcțiile.
Clusterele deschise sunt comune; există numeroase exemple în propria noastră Calea Lactee. Cu toate acestea, NGC 371 prezintă un interes deosebit datorită populației neașteptat de mari de stele variabile - stele care se schimbă în luminozitate în timp. Un tip deosebit de interesant de stele variabile, cunoscute sub denumirea de stele B cu puls lent, pot fi de asemenea folosite pentru a studia interiorul stelelor prin asteroseismologie, iar multe dintre acestea au fost confirmate în acest grup. Asteroseismologia este studiul structurii interne a stelelor pulsante, analizând frecvențele diferite la care acestea oscilează.
Stelele variabile joacă un rol esențial în astronomie: unele tipuri sunt de neprețuit pentru determinarea distanțelor față de galaxiile îndepărtate și de vârsta Universului.
Datele pentru această imagine au fost selectate din arhiva ESO de către Manu Mejias, ca parte a competiției „Hidden Treasures”, care l-a invitat pe astronomul amator să caute în arhivele ESO în speranța de a găsi o bijuterie bine ascunsă. Trei dintre imaginile lui Mejias au făcut primele 20. Poza lui NGC 371 a fost pe locul șase în competiție.
Sursa: Comunicat de presă al ESO.
