Regiunile strălucitoare de pe planeta pitică Ceres au fost unele dintre cele mai vorbite despre trăsăturile științei planetare din ultimii ani. În timp ce datele de la nava spațială Dawn au arătat că aceste zone luminoase sunt depozite de sare (din păcate, nu lumini ale unui oraș extraterestru), a rămas întrebarea despre cum aceste săruri au ajuns la suprafață.
Cercetătorii cu misiunea Dawn spun că au investigat în detaliu structurile geologice complexe din craterul Occator, regiunea cu cele mai strălucitoare regiuni de pe Ceres. Oamenii de știință concluzionează că o caracteristică luminoasă de tip cupolă numită Cerealia Facula este rămășița unui criovolcan - un vulcan de gheață - care a aruncat în mod repetat și relativ recent gheață sărată din interiorul Ceresului până la suprafață.
„Vârsta și aspectul materialului din jurul cupolei luminoase indică faptul că Cerealia Facula a fost formată dintr-un proces eruptiv, recurent, care de asemenea a aruncat materialul în regiuni mai exterioare ale gropii centrale”, a spus Andreas Nathues, un om de știință Dawn din Max Planck Institutul de Cercetări în Sistemul Solar. „Un singur eveniment eruptiv este destul de puțin probabil.”
Craterul Ocupator situat în emisfera nordică a Ceres măsoară 92 de kilometri (57 mile) în diametru. În centrul său este o groapă cu un diametru de aproximativ 11 kilometri (7 mile). Pe unele părți ale marginilor sale, munții zimțiți și pantele abrupte se ridică până la 750 de metri (820 de metri) înălțime. În groapă s-a format o cupolă strălucitoare. Are un diametru de 3 km (1,8 mile), este de 400 de metri (437 de metri) înălțime, cu fracturi proeminente.
În analizarea imaginilor de la Camera de încadrare a lui Dawn, Nathues și echipa sa au dedus că groapa centrală este o rămășiță a unui fost munte central, format din impactul care a creat Occator Crater în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani. Dar, cu o metodă de estimare a vârstei suprafeței unei planete - numită numărarea craterelor - echipa științifică ar putea determina cupola de material luminos care are doar patru milioane de ani.
Acest lucru sugerează, a spus echipa, că craterul Occator a fost scena unor izbucniri eruptive de saramură subterană pe o perioadă lungă și până aproape de curând.
Lunile lui Jupiter Callisto și Ganymede arată tipuri similare de cupole, iar cercetătorii le interpretează ca semne ale criovolcanismului. În timp ce Ceres este prea departe de Soare pentru a fi suficient de cald pentru o activitate vulcanică obișnuită, este foarte probabil ca a afectat activitatea criovolcanică și poate fi activă chiar și astăzi.
Imaginile de la Telescopul Spațial Hubble, luate în urmă cu mai bine de un deceniu, au arătat punctele luminoase din Craterul Occator, dar pe măsură ce nava spațială Dawn s-a apropiat de Ceres în 2015, noi imagini au arătat zonele luminoase aproape strălucitoare precum „balize cosmice, precum farurile interplanetare care ne atrag ”, După cum a descris Marc Rayman, inginerul principal și directorul misiunii pentru Dawn, într-un interviu cu mine anul trecut.
Omul de știință Dawn a stabilit anterior zonele strălucitoare care erau săruri rămase din apa subțire de brin, care ieșise la suprafață, iar în vidul spațiului, apa s-a sublimat, lăsând în urmă sărurile dizolvate. Aceste săruri au fost determinate a fi carbonat de sodiu și clorură de amoniu.
Dar nu numiți aceste zone luminoase „locuri”, a spus Rayman. „Unele dintre aceste zone strălucitoare sunt la o distanță de kilometri”, a spus el, „și la fel ca și cum ai sta pe pământuri de sare de pe Pământ care erau câteva mii de acri, nu ai spune„ stau pe un loc. ” stau pe o zonă mare. Dar doar pentru a vedea distribuția acestui material în imaginile Dawn arată că există ceva complex acolo. "
În prezent nu se știe dacă regiunea din Craterul Occator este activă, dar există indicii că este, cel puțin la un nivel scăzut.
În 2014, nava spațială Herschel a detectat vaporii de apă deasupra Occatorului, iar imaginile de la camerele de film ale lui Dawn ale craterului arată o „ceață” atunci când sunt imaginate în anumite unghiuri, iar acest lucru a fost explicat ca sublimarea apei.
Oamenii de știință din Dawn studiază, de asemenea, marea caracteristică vulcanică de pe Ceres, Ahuna Mons, pentru a stabili dacă ar putea fi un criovolcano și va continua să studieze și alte zone luminoase de pe Ceres.
