În mai 2016, Comitetul Executiv al IAU a aprobat crearea unui grup de lucru special cunoscut sub numele de Grupul de lucru pentru denumirile stelare (WGSN). Compus dintr-un grup internațional de experți în astronomie, istorie astronomică și astronomie culturală, scopul WGSN este de a formaliza numele stelelor care au fost utilizate în mod clasic de secole.
Aceasta a implicat sortarea textelor și tradițiilor din multe culturi ale lumii, căutarea unor nume unice și standardizarea ortografiei lor. Și după aproximativ șase luni, muncile lor au dus la crearea unui nou catalog cu nume de stele IAU, primele 227 dintre ele fiind publicate recent pe site-ul IAU.
Această inițiativă a luat naștere din divizia C a IAU - Educație, sensibilizare și patrimoniu, care este responsabilă de implicarea publicului în toate problemele astronomiei. Scopul lor general este de a stabili orientări IAU pentru propunerea și adoptarea numelor de stele, pentru a căuta literatură istorică și culturală pentru ele, pentru a adopta nume unice care au valoare științifică și istorică și pentru a publica și disemina cataloage oficiale de nume stele IAU.
În acest sens, WGSN încalcă practica astronomică standard. Timp de mai mulți ani, astronomii au numit stelele pe care au fost responsabile pentru studierea utilizării unei denumiri alfanumerice. Aceste denumiri sunt văzute ca fiind extrem de practice, deoarece cataloagele de stele conțin de obicei mii, milioane sau chiar miliarde de obiecte. Dacă nu există un lucru în care Universul observabil nu are lipsă, stelele sale!
Cu toate acestea, multe dintre aceste stele au deja nume tradiționale care s-ar putea să fi fost în uz. Prin urmare, misiunea WGSN este de a găsi nume de stele tradiționale utilizate frecvent, și de a determina care vor fi utilizate oficial. Pe lângă păstrarea patrimoniului astronomic al umanității, acest proces este, de asemenea, menit să se asigure că există o standardizare în ceea ce privește denumirea și ortografia, astfel încât să prevină confuziile.
Ba mai mult, odată cu descoperirea exoplanetelor devenind un lucru obișnuit în zilele noastre, UAI speră să angajeze comunitatea astronomică internațională în numirea acestor planete în funcție de denumirea lor tradițională (dacă au una). După cum Eric Mamajek, președintele și organizatorul WGSN, și-a explicat scopul:
„Întrucât UAI adoptă deja nume pentru exoplanetele și stelele lor gazdă, s-a văzut necesar să catalogheze denumirile pentru stele în uz obișnuit și să clarifice care vor fi oficiale de acum încolo.”
De exemplu, se poate spune cu siguranță că HD 40307 g - un candidat exoplanet care orbitează în zona locuibilă a stelei sale de tip K, la vreo 42 de ani lumină distanță - are un nume destul de greoi. Dar ce se întâmplă dacă, la căutarea prin diferite surse istorice, WGSN a descoperit că această stea a fost cunoscută în mod tradițional ca „mikiya” (vultur) pentru poporul hausa din nordul Nigeriaului? Atunci acest super-Pământ ar putea fi numit Mikiya g (sau Mikiya Prime). Nu sună mai tare?
Și acest efort este aproape fără precedent. După cum a explicat Mamajek, IAU s-a angajat într-un efort foarte similar în urmă cu zeci de ani în ceea ce privește constelațiile:
„Un efort similar a fost efectuat la începutul istoriei IAU, în anii 1920, când cele 88 de constelații moderne au fost clarificate din literatura istorică, iar limitele, numele, ortografiile și abrevierile lor au fost delimitate pentru a fi utilizate în comun în astronomia comunității internaționale. Multe dintre aceste nume sunt folosite astăzi de astronomi pentru desemnarea unor stele variabile, nume pentru noi galaxii pitice și surse de raze X strălucitoare și alte obiecte astronomice. "
La fel ca și constelațiile, noile nume de stele își au rădăcinile în mare parte în tradițiile astronomice și culturale ale Orientului Apropiat și ale Greciei. Numele lor sunt redate în limba greacă, latină sau aabică și au suferit probabil mici schimbări de la Renaștere, o perioadă în care producția de cataloage de stele, atlasuri și globuri a cunoscut o explozie în creștere.
Alții, însă, au o origine mai recentă, fiind descoperite și numite în secolele XIX sau XX. IAU încearcă să localizeze cât mai multe nume antice, apoi să le încorporeze într-o bază de date oficială aprobată de IAU, cu stele mai moderne. Aceste baze de date vor fi puse la dispoziție de către astronomi, navigatori și publicul larg.
În conformitate cu breaslele WGSN, sunt preferate nume mai scurte, cu un singur cuvânt, precum și cele care își au rădăcinile în patrimoniul mondial astronomic, cultural sau natural. Cele 227 de nume care au fost lansate includ 209 nume recent aprobate de WGSN, la care se adaugă cele 18 stele pe care le-a aprobat Grupul de lucru al Comitetului Executiv IAU pentru numirea publică a planetelor și sateliților planetari în decembrie 2015.
Printre acele nume care au fost aprobate se numără Proxima Centauri (care este orbitată de cel mai apropiat exoplanet de Pământ, Proxima b), precum și Rigil Kentaurus (numele antic pentru Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis ), și Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Se preconizează că acest număr va crește, deoarece WGSN continuă să reînvie numele stelare antice și să adauge altele noi sugerate de comunitatea astronomică internațională.
