Uneori, punerea lucrurilor în categorii este dificilă. Martor câți membri ai publicului larg sunt încă nemulțumiți de faptul că Pluton a fost reclasificat ca planetă pitică, decizie luată de Uniunea Astronomică Internațională cu mai mult de șapte ani în urmă.
Și acum avem 3200 Phaethon, un asteroid care se comportă de fapt ca o cometă. Oamenii de știință au descoperit praful care curge din această piatră spațială pe măsură ce se apropie de soare - în mod similar modului în care topiturile se topesc și formează o coadă în timp ce cometele măresc de vecinul nostru cel mai apropiat.
Orbita lui Phaethon o plasează în aceeași regiune originară ca și al altor asteroizi (între Marte și Jupiter), dar fluxul său de praf este mult mai aproape de acțiunile efectuate de o cometă - un obiect care provine de obicei dintr-o regiune înghețată dincolo de Neptun. Prin urmare, până acum, echipa de cercetare numește Phaethon „cometă rock”. Și după ce au propus pentru prima dată o teorie acum câțiva ani, acum au observații despre ceea ce se poate întâmpla.
Fazonul nu este doar un asteroid, ci și o sursă a unui duș de meteori proeminent numit Geminidele. Acest duș se întâmplă în fiecare an în jurul lunii decembrie, când Pământul se aruncă în norul de resturi pe care Phaethon îl lasă ca urmare. Astronomii au știut despre sursa Gemenilor timp de o generație, dar de zeci de ani nu au putut să prindă asteroidul în actul vărsării lucrurilor sale.
Asta a venit în cele din urmă cu imagini ale navei spațiale ale Observatorului Teoretic al Revelațiilor Solar (STEREO) ale NASA, care au fost luate între 2009 și 2012. Cercetătorii au văzut o „coadă asemănătoare cometei” care se extinde de pe asteroidul de 3,1 mile (cinci kilometri). „Coada oferă dovezi incontestabile că Phaethon scoate praful”, a declarat David Jewitt, astronom la Universitatea din California, Los Angeles, care a condus cercetarea. "Asta lasă încă întrebarea: de ce?"
Răspunsul constă în cât de aproape se apropie Phaethon de soare. La perihelie, cea mai apropiată abordare a soarelui, apare doar opt grade (16 diametre solare) distanță de soare pe cerul Pământului. Această distanță strânsă face imposibil de studiat asteroidul fără echipamente speciale, motiv pentru care STEREO a ajuns atât de la îndemână.
Atunci când Phaethon atinge cea mai apropiată apropiere de distanțele Pământ-Soare de 0,14, temperaturile de suprafață cresc peste o valoare estimată de 1.300 de grade Fahrenheit (700 de grade Celsius). Este prea cald pentru gheață, cum se întâmplă cu o cometă. De fapt, este destul de cald ca rocile să se spargă și să se despartă. Cercetătorii au emis ipoteza publică că acest lucru se întâmpla cel puțin în 2010, dar această constatare a oferit mai multe dovezi pentru a susține această teorie.
„Echipa consideră că fractura termică și fractura de desecare (formate ca fisurile de noroi într-un pat uscat al lacului) ar putea lansa mici particule de praf care sunt apoi ridicate de lumina soarelui și împinse în coadă”, se arată într-un comunicat al echipei de cercetare.
„Deși este prima dată când s-a descoperit că dezintegrarea termică joacă un rol important în sistemul solar”, au adăugat ei, „astronomii au detectat deja cantități neașteptate de praf fierbinte în jurul unor stele din apropiere care ar fi putut fi produse în mod similar.”
Rezultatele au fost prezentate marți la Congresul European pentru Științe Planetare. Apropo, STEREO a surprins și Mercur comportându-se oarecum ca o cometă în rezultatele lansate în 2010, deși această constatare a fost legată de atmosfera de sodiu care scapă de planetă.
Citiți mai multe despre cercetările din numărul din 26 iunie al Astrophysical Letters. O versiune preimprimată este de asemenea disponibilă pe Arxiv.
Sursa: Congresul European pentru Științe Planetare
