Majoritatea peștilor ar fi lăsați înalți și uscați în perioadele de secetă, când corpurile de apă pe care le locuiesc se micșorează și dispar - dar peștii plămâni africani nu sunt cei mai mulți pești.
Chiar și în condiții normale, peștii pulmonari sunt respiratori de aer, bazându-se pe branhii care interacționează cu plămânii funcționali pentru a le oferi oxigenul. Dar când temperaturile se încălzesc și habitatele lor apoase dispar, peștele plămân african răspunde tunelând în subteran și generând o incintă piele care păstrează umiditatea, dar totuși permite să curgă suficient aer în jurul corpului lor pentru a putea respira - fără a fi necesară apă.
Un videoclip recent împărtășit online de Fundația Națională de Știință (NSF) dezvăluie peștii pulmonari din Ghana, deoarece sunt extrași din murdăria din păstăile lor de tip cocon. Această adaptare neobișnuită le permite să supraviețuiască în condiții secetoase extinse, care ar fi fatale pentru majoritatea formelor de viață în apă.
Videoclipul, care nu reflectă cercetările NSF, a fost filmat de organizația americană nonprofit Ghana Mission Fund, potrivit unei descrieri de pe site-ul NSF. În imagini, un grup de oameni săpă coconi de pești pulmonari alungați de pe pământul uscat, rupând structurile deschise pentru a dezvălui peștele umed și înfiorător din interior.
Există șase specii de pești pulmonari care se încadrează în trei genuri (sau „genuri”) și se găsesc în prezent în Africa, America de Sud și Australia. Fosilile de pește de plămân datează de 400 de milioane de ani și se crede că peștii plămâni sunt un strămoș comun al tuturor tetrapodelor - animale cu patru membre - cercetătorii au scris în cartea „Biologia plămânilor” (CRC Press, 2016).
Peștele plămân îngropat prezintă un comportament cunoscut sub numele de estivare - un tip de activitate metabolică redusă dramatic în perioadele de căldură sau uscăciune prelungită, a declarat în video un cercetător NSF și ictiolog Prosanta Chakrabarty. Toate cele patru specii de pești pulmonari din Africa - Protopterus dolloi, Protopterus aethiopicus, Protopterus amphibius și Protopterus annectens - se pot înconjura în coconi de protecție pentru a nu se usca ”, au scris autorii„ Biologia plămânilor ”.
În timpul condițiilor de secetă, când piscinele peștilor pulmonari încep să se usuce, se îngroapă în noroi și secretă un strat de mucus care se întărește într-o coajă de protecție, potrivit Muzeului de Paleontologie al Universității din California (UCMP). Odată ajunși în cocon, peștele gulp de aer își folosește plămânii, apoi rețelele de vase de sânge din vezica lor de înot ajută la extragerea oxigenului, a explicat UCMP.
Estivarea peștilor de plămân durează până când se acumulează suficientă ploaie pentru ca ei să înoate din nou și pot rămâne în această stare de hibernare până la patru ani, a spus Chakrabarty. Și peștele plămân stibulant, încorporat în cocon, adus într-un laborator, a fost menținut viu timp de șase ani, potrivit autorilor „Biologia plămânilor”.
Alături de respirația aerului, peștele plămân împărtășește altceva în comun cu animalele terestre: capacitatea de mers. Peștii pulmonari africani au patru apendice zvelte, care nu sunt destul de aripioare și nu sunt destul de picioare, dar își pot folosi membrele posterioare zgâriate pentru a „salta” înainte, oamenii de știință au descoperit în 2011. În timp ce „mersul” rudimentar al plămânilor nu le primește foarte departe, sugerează că acest tip de locomoție ar fi putut evolua sub apă, înainte ca animalele să fie complet adaptate pentru a trăi pe uscat.
