Asteroizii troieni sunt un lucru fascinant. În timp ce cele mai cunoscute sunt cele care orbitează pe Jupiter (în jurul punctelor L4 și L5 Lagrange), Venus, Pământ, Marte, Uranus și Neptun au și populații ale acestor asteroizi. În mod firesc, aceste obiecte stâncoase sunt un punct focal pentru o mulțime de cercetări științifice, deoarece ne pot spune multe despre formarea și istoria timpurie a Sistemului Solar.
Și acum, grație unei echipe internaționale de astronomi, s-a stabilit că asteroizii troieni care orbitează pe Marte sunt probabil rămășițele unei mini-planete care a fost distrusă de o coliziune în urmă cu miliarde de ani. Descoperirile lor sunt detaliate într-o lucrare care va fi publicată în Avizele lunare ale Royal Astronomical Society mai târziu luna aceasta.
De dragul studiului lor, echipa - care a fost condusă de Galin Borisov și Apostolos Christou de la Observatorul Armagh și Planetarium din Irlanda de Nord, a examinat componența troienilor Marian. Aceasta a constat în utilizarea datelor spectrale obținute prin spectrograful XSHOOTER de pe telescopul foarte mare (VLT) și date fotometrice de la telescopul de doi metri al Observatorului National Astronomic și de telescopul William Herschel.
Mai exact, ei au examinat doi membri ai familiei Eureka - un grup de troieni marțieni aflați în punctul L5 al planetei. Iată că opt dintre cele nouă troiene cunoscute ale lui Marte există pe orbite stabile (celălalt fiind la L4) și care poartă numele primului troian marțian descoperit vreodată - 5261 Eureka. La fel ca toți troienii, se crede că Eureka a orbitat pe Marte încă de la formarea Sistemului Solar.
De fapt, astronomii au bănuit de ceva vreme că troienii marțieni ar putea fi supraviețuitorii unei generații timpurii de planetesimale din care s-a format Sistemul Solar interior. Așa cum a spus dr. Christou Space Magazine prin e-mail:
„[Familia Troian] este unică în Sistemul Solar, în mai multe moduri decât unul. Spre deosebire de orice altă familie care există în Centura Asteroidului Principal dintre Marte și Jupiter, aceasta este formată din asteroizi bogați de olivină. De asemenea, asteroizii sunt <2 km pe, mult mai mici decât putem vedea la alte familii, practic pentru că sunt mult mai aproape de Pământ decât de alți asteroizi. În cele din urmă, este cea mai apropiată familie pe care o cunoaștem de Soare, iar aceasta are implicații asupra modului în care s-a format prin faptul că acțiunea minusculă, dar continuă a soarelui, a putut juca un rol. "
După ce a combinat date spectrografice și fotometrice de pe acești asteroizi, echipa a descoperit că sunt bogate în mineralul olivinei - un silicat de fier de magneziu care este o componentă primară a mantalei Pământului și (se crede) a altor planete terestre. Aceasta a fost o descoperire neobișnuită în ceea ce privește asteroizii, dar a fost și mai interesantă în comparație cu 5261 Eureka în sine - care are și o compoziție bogată în olivină.
Având în vedere că asteroizii Eureka au și orbite similare, echipa a concluzionat că fiecare membru al acestei familii este probabil să aibă o compoziție comună - și, prin urmare, o origine comună. Aceste descoperiri ar putea avea implicații drastice atât pentru originea troienilor marțieni, cât și pentru originea sistemului solar interior. Christou a explicat:
„Prezența asteroizilor cu olivină expusă pe suprafețele lor limitează succesiunea evenimentelor care au dus la formarea lui Marte. Olivina se formează în interiorul unor obiecte care au crescut suficient de mult pentru a se diferenția într-o crustă, manta și miez. Prin urmare, aceste obiecte trebuie să se fi format înainte de a face Marte și au fost disponibile pentru a participa la formarea lui Marte. Pentru a expune olivina, este necesar să desparti aceste obiecte prin coliziuni. Munca noastră continuă indică faptul că este puțin probabil să se fi întâmplat după instalarea sistemului solar în configurația sa actuală, de aceea trebuie să fi existat o perioadă de evoluție colisională intensă în timpul procesului de formare a planetei. "
Cu alte cuvinte, dacă Marte s-ar forma din mai multe tipuri de materiale care au fost amestecate împreună, acești asteroizi ar fi mostre din sursa inițială - adică planetesimale. Examinând mai departe acești asteroizi, oamenii de știință vor putea afla mai multe despre procesul prin care Marte a ajuns să fie și (după cum spune Christou) să ne ajute „să desfășurăm omleta marțiană”.
Această cercetare este probabil să dezvăluie multe despre formarea Pământului și a celorlalte planete terestre ale Sistemului Solar. Eforturi similare vor fi făcute cu viitoarea misiune Lucy a NASA, care este programată să se lanseze în octombrie 2021. Între 2027 și 2033, această sondă va studia populația troiană a lui Jupiter, obținând informații despre șase dintre geologia asteroidului, caracteristicile suprafeței, compoziții, mase și densități pentru a afla mai multe despre originile lor.
