Oamenii de știință se vor aventura în curând pe cel de-al optulea continent ascuns al lumii, țara scufundată din Zealandia.
Continentul pierdut, care este în mare parte scufundat, cu toată Noua Zeelandă și câteva insule aruncând o privire din apă, este aproximativ jumătate din dimensiunea Australiei. Prin perforarea în adâncime a crustei sau a stratului său superior, noua expediție științifică ar putea oferi indicii despre modul în care scufundarea uneia dintre plăcile Pământului sub alta, un proces numit subducție, a alimentat creșterea unui lanț de vulcani și acest continent pierdut în Oceanul Pacific 50 acum milioane de ani. Noua expediție ar putea dezvălui și modul în care acel eveniment care modifică Pământul a schimbat curenții oceanici și clima.
"Ne uităm la cel mai bun loc din lume pentru a înțelege modul în care se începe subducția de plăci", a afirmat într-o declarație un om de știință co-șef al expediției, Gerald Dickens, profesor de științe ale Pământului, de mediu și planetar la Universitatea Rice din Texas. „Această expediție va răspunde la multe întrebări despre Zealandia”.
Continentul pierdut
În februarie, oamenii de știință au argumentat în revista GSA Today că Pământul are un al optulea continent ascuns, care ar trebui reflectat pe hărți.
Argumentul pentru a fi continentul Zealandia s-a bazat pe mai multe linii de dovezi. Stâncile de sub fundul oceanului din largul coastei Noii Zeelande sunt alcătuite dintr-o varietate de tipuri de roci antice care se găsesc doar pe continente, nu și în scoarță oceanică. Rafturile continentale din Zealandia sunt mult mai slabe decât cele ale scoarței oceanice din apropiere. Și, mostrele de rocă dezvăluie o fâșie subțire de crustă oceanică care separă Australia și porțiunile subacvatice din Zealandia. Toți acești factori sugerează că zona subacvatică din jurul Noii Zeelande alcătuiește un continent, au raportat cercetătorii.
Călătorie către al optulea continent
Cu toate acestea, există încă câteva întrebări despre cum s-a format Zealandia.
Expediția 371, finanțată de Fundația Națională de Știință și Programul Internațional de Descoperire a Oceanului, își propune să răspundă la multe dintre aceste întrebări. Peste 30 de oameni de știință se vor deplasa pe 27 iulie pentru o expediție de două luni la bordul Rezoluției JOIDES, o navă de foraj științifică masivă.
De acolo, echipa va vizita șase situri din Marea Tasman, între Australia și Noua Zeelandă, pentru a găuri nuclee de sedimente și roci din scoarța terestră. Fiecare nucleu va fi cuprins între 1.000 de metri și 2.600 de metri (300 de metri și 800 de metri), ceea ce înseamnă că oamenii de știință pot să privească în timp în zeci de milioane de ani.
„Dacă vă întoarceți, în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani, Antarctica, Australia și Zealandia erau toate un continent”, a spus Dickens. "În urmă cu aproximativ 85 de milioane de ani, Zealandia s-a despărțit pe cont propriu și, pentru un timp, litoralul dintre ea și Australia s-a răspândit de o parte și de alta a unei creste oceanice care i-a separat pe cei doi."
După această schimbare, zona dintre cele două continente a fost comprimată. Dar în urmă cu aproximativ 50 de milioane de ani, Placa Pacificului se pornește sub Noua Zeelandă, ridicând cele două insule, formând un șir de vulcani în Pacific și ameliorează stresul compresiv din crusta oceanică dintre cele două continente.
„Ceea ce vrem să înțelegem este de ce și când au apărut diferitele etape de la extindere la relaxare”, a spus Dickens.
Noile descoperiri ar putea dezvălui modul în care curenții oceanici și clima s-au schimbat la acea vreme. Zealandia este de obicei lăsată în afara majorității modelelor climatice care datează în urmă cu 50 de milioane de ani, ceea ce ar putea explica de ce aceste modele au fost problematice, a spus Dickens.
"S-ar putea să fie pentru că am avut continente mult mai slabe decât ne-am fi crezut", a spus Dickens. „Sau am putea avea continentele drept, dar la latitudinea greșită. Oricum, miezurile ne vor ajuta să ne dăm seama”.
