Miliarde de ani de acum, Calea Lactee va arăta total diferit, așa cum este ilustrat în stânga. Când priviți spre cer, este posibil să vedeți o altă întreagă galaxie care trece prin planul nostru, creând stele și supernove și schimbând întregul cer.
Deși majoritatea galaxiilor se grăbesc de noi pe măsură ce Universul se extinde, Andromeda și Calea Lactee orbitează între ele și se închid repede. Coliziunile dintre galaxii nu sunt întotdeauna catastrofale (Calea Lactee se ciocnește cu galaxia Canis Major Dwarf chiar acum, înghițindu-și stelele în discul galactic), dar pot declanșa formarea stelelor pe scări mari și poate crește numărul de supernove.
Când galaxiile se ciocnesc, sunt puține șanse ca multe stele să se trântească reciproc direct, deoarece sunt atât de răspândite; cu toate acestea, gazul care se află între stele poate să se ciocnească, să se încălzească și să declanșeze formarea de noi stele. Acest gaz interstelar și praf ar putea fi aspirate și de stelele existente, crescându-le masa până la punctul în care merg supernovele.
În timp ce Calea Lactee și Andromeda se vor ciocni, totuși, o mare parte din gazul din ambele galaxii va fi folosit pentru a crea stele, astfel încât un „izbucnit de stele” nu se va întâmpla. Nu va fi însă o fuziune rapidă, iar structura spirală a fiecăruia va fi serios schimbată. După cum puteți vedea în această simulare animată de la astronomul John Dubinski de la Universitatea din Toronto, galaxiile se vor trece de câteva ori între ele, iar perturbarea gravitațională a acestui pasaj va arunca stele voincioase în spațiul gol.
Andromeda și Calea Lactee se vor parcurge o dată, apoi se vor dezmembra timp de aproximativ un miliard de ani, apoi vor trece din nou, și din nou, până la sfârșit, să se stabilească pentru a fuziona complet aproximativ 5 miliarde de ani de acum încolo. Galaxia rezultată nu va arăta în niciuna dintre galaxiile care s-au îmbinat - va fi un blob născut numit galaxie eliptică. „Milkomeda” are un inel frumos și este un nume propus pentru noua galaxie contopită.
Când galaxiile se contopesc în cele din urmă, există mici șanse ca Sistemul Solar să se alăture galaxiei Andromeda pentru o perioadă scurtă de timp în timpul unuia dintre treceri, sau să fie aruncat de pe discul nostru galactic în spațiul interstelar. Pentru o analiză aprofundată a acestei coliziuni și statistici privind șansele de a fi ejectate de Soare și de planetele, consultați „Coliziunea dintre Calea Lactee și Andromeda” de către astrofizicienii Harvard-Smithsonian T.J. Cox și Abraham Loeb.
Desigur, Andromeda nu este singurul lucru care ar putea intra în coliziune cu Calea Lactee. În prezent, există un nor mare de hidrogen pe un traseu de coliziune cu Calea Lactee și, deși marginea norului interacționează deja cu galaxia noastră, nu a pornit artificii cu stea până cel puțin 40 de milioane de ani de acum încolo. Numit Noul lui Smith după astronomul care l-a descoperit în 1963, are 11.000 de ani-lumină și 2.500 de ani-lățime și are suficient hidrogen pentru a forma un milion de stele masa Soarelui. Mai multe informații despre această coliziune pot fi găsite chiar aici pe Space Magazine și de la Observatorul Național de Radio Astronomie.
Pamela și Fraser vorbesc despre cum vor arăta coliziunea Calea Lactee și Andromeda în episodul din 28 septembrie 2008 din Astronomy Cast și despre Calea Lactee din episodul 99.
Sursa: NASA
