Din 2005, se știe că Enceladus, lună de 300 de mile de Saturn, are gheizere care aruncă gheață și praf pe orbită din jgheaburi adânci care se plimbă de-a lungul polului său sud. Acum, mulțumim telescopului spațial Hubble (după 23 de ani încă mergând puternic) despre care știm un alt luna cu jeturi asemănătoare: Europa, luna mereu enigmatică învelită de gheață a lui Jupiter. Acest lucru face două locuri din Sistemul nostru Solar unde oceanele subterane ar putea fi pulverizate direct în spațiu - și la îndemâna oricărei nave spațiale care trec.
(Psst, NASA ... indiciu.)
Descoperirile au fost anunțate astăzi în cadrul reuniunii Uniunii Geofizice Americane din San Francisco.
„Descoperirea faptului că vaporii de apă sunt expulzați în apropierea polului sud întărește poziția Europei în calitate de candidat de vârf pentru o locuință potențială”, a declarat Lorenz Roth, autorul principal al Institutului de Cercetare Southwest (SwRI) din San Antonio, Texas. „Cu toate acestea, nu știm încă dacă aceste prune sunt conectate sau nu la apa lichidă din suprafață.”
Pestele de 200 de mile (200 km) de înălțime au fost descoperite cu observații Hubble făcute în decembrie 2012. Spectrografia spațială a telescopului spațial (STIS) de la Hubble a detectat o lumină ultravioletă slabă dintr-o aurora la polul sud al Europei. Aurora Europei este creată pe măsură ce plutește prin câmpul magnetic intens al lui Jupiter, ceea ce face ca particulele să atingă viteze atât de mari încât să poată împărți moleculele de apă din plumă atunci când le lovesc. Ionii de oxigen și hidrogen rezultat s-au arătat lui Hubble cu culorile lor specifice.
Spre deosebire de jeturile de pe Enceladus, care conțin particule de gheață și praf, până acum apa a fost identificată doar în penele Europa.(Sursă)
Echipa suspectează că sursa apei este oceanul subteran al Europei, care ar putea conține și mai multă apă decât se găsește pe întreaga suprafață a planetei noastre.
Citește mai mult: „Marele lacuri ascunse ale Europei” poate avea viață în port
„Dacă acele plume sunt conectate cu oceanul de apă sub-suprafață, suntem siguri că există sub scoarța Europei, atunci aceasta înseamnă că investigațiile viitoare pot investiga direct machiajul chimic al mediului potențial locuibil al Europei fără să găuriți prin straturi de gheață”, a spus Roth. „Și este extrem de interesant.”
O altă sursă posibilă de vapori de apă ar putea fi gheața de suprafață, încălzită prin frecare.
În plus, echipa Hubble a descoperit că intensitatea penelor Europa, precum cele ale lui Enceladus, variază în funcție de poziția orbitală a lunii în jurul lui Jupiter. Jeturile active au fost văzute doar atunci când Europa se află mai departe de Jupiter. Dar cercetătorii nu au putut detecta niciun semn de evacuare atunci când Europa este mai aproape.
O explicație a variabilității este Europa suferă mai multe flexiuni ale mareei, pe măsură ce forțele gravitaționale împing și trag pe lună, deschizând orificii la distanțe mai mari de Jupiter. Ventilatoarele se îngustează sau chiar se închid complet atunci când luna este cea mai aproape de Jupiter.
Totuși, observarea acestor plume - precum și intensitatea lor variată - nu face decât să sprijine în continuare existența oceanului Europei.
„Variabilitatea aparentă a penajului susține o predicție-cheie conform căreia Europa ar trebui să se flexioneze în mod corect, într-o cantitate semnificativă, dacă are un ocean sub-suprafață”, a spus Kurt Retherford, de asemenea, la SwRI.
(Alertă științifică de buzunare: deși excitante, vor fi necesare observații suplimentare pentru a confirma aceste constatări. „Aceasta este o detectare a 4 sigma, deci o mică incertitudine că semnalul este doar zgomot în instrumente”, a menționat Roth.)
„Dacă este confirmată, această nouă observație arată încă o dată puterea Telescopului Spațial Hubble de a explora și deschide un nou capitol în căutarea noastră pentru medii potențial locuibile în sistemul nostru solar.”
- John Grunsfeld, administratorul asociat al NASA pentru știință
Citește mai mult: Peroxidul de hidrogen ar putea alimenta viața pe Europa
Asa de. Cine este pregătit pentru o misiune în Europa acum? (Și, din păcate, în acest caz, Juno nu contează.)
"Juno este o navă spațială învârtită care va zbura aproape de Jupiter și nu va studia Europa", a spus Kurt Retherford pentru Space Magazine. „Echipa caută cu greu modul în care ne putem optimiza, poate căutăm gaze care vin din Europa și analizează modul în care plasma interacționează cu mediul, așa că avem într-adevăr nevoie de o misiune dedicată Europa”.
Nu am putea fi de acord mai mult.
Constatarile au fost publicate in numarul online din 12 decembrie al Science Express.
Surse: Comunicate de presă Hubble (SUA și ESA)
Credite imagine:
Credit grafic: NASA, ESA și L. Roth (Institutul de Cercetare din Sud-Vest și Universitatea din Köln, Germania)
Credit științific: NASA, ESA, L. Roth (Southwest Research Institute și University of Köln, Germania), J. Saur (Universitatea din Köln, Germania), K. Retherford (Southwest Research Institute), D. Strobel și P. Feldman ( Johns Hopkins University), M. McGrath (Marshall Space Flight Center) și F. Nimmo (Universitatea din California, Santa Cruz)
