Credit imagine: Hubble
Noile fotografii ale Neptunului făcute de Telescopul Spațial Hubble par să indice că planeta intră în versiunea sa de primăvară. La fel ca Pământul, se crede că Neptun are patru anotimpuri, dar din moment ce planeta durează 165 de ani pentru a orbita Soarele, acestea durează decenii, nu luni.
Primăvara înflorește pe Neptun! Acest lucru ar putea suna ca un oximoron, deoarece Neptun este cel mai îndepărtat și mai rece dintre planetele majore. Dar observațiile astronomilor de la NASA Hubble Space Telescope dezvăluie o creștere a luminozității lui Neptun în emisfera sudică, ceea ce este considerat un obstacol al schimbărilor sezoniere, spun astronomii.
Observațiile de la Neptun făcute de-a lungul a șase ani de un grup de oameni de știință de la Universitatea din Wisconsin-Madison și Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA (JPL) arată o creștere distinctă a cantității și luminozității caracteristicilor de nori bandate situate mai ales în emisfera sudică a planetei.
„Benzile cloud din Neptun au devenit din ce în ce mai strălucitoare”, spune Lawrence A. Sromovsky, un om de știință senior al Universității din Wisconsin - Centrul de Științe și Inginerie Spațială din Madison și o autoritate de frunte în atmosfera lui Neptun. „Această schimbare pare să fie un răspuns la variațiile sezoniere ale soarelui, la fel ca schimbările sezoniere pe care le vedem pe Pământ.”
Rezultatele sunt raportate în numărul curent (mai, 2003) al lui Icarus, o revistă științifică planetară.
Neptun, a opta planetă de la Soare, este cunoscut pentru vremea sa ciudată și violentă. Are sisteme masive de furtuni și vânturi feroce, care uneori rafală până la 900 de mile pe oră, dar noile observații Hubble sunt primele care sugerează că planeta suferă o schimbare de anotimpuri.
Folosind Hubble, echipa din Wisconsin a făcut trei seturi de observații despre Neptun. În 1996, 1998 și 2002, au fost obținute observații ale unei rotații complete a planetei. Imaginile au arătat benzi de nori progresiv mai luminoase care înconjoară emisfera sudică a planetei. Rezultatele sunt conforme cu observațiile făcute de G.W. Lockwood la Lowell Observatory, care arată că Neptun a devenit treptat mai luminos din 1980.
Luminozitatea în infraroșu aproape de Neptun este mult mai sensibilă la nori de mare altitudine decât luminozitatea sa vizibilă. Tendința recentă de creștere a activității cloud pe Neptun a fost confirmată calitativ la lungimile de undă aproape de infraroșu, cu observațiile telescopului Keck din iulie 2000 până în iunie 2001 de H. Hammel și colaboratori. Observații în infraroșu aproape la Facilitatea de telescop infraroșu a NASA pe Mauna Kea, Hawaii sunt planificate pentru această vară pentru a caracteriza în continuare schimbările din structura norului de înaltă altitudine.
„În imaginile din 2002, Neptun este clar mai luminos decât în 1996 și 1998”, spune Sromovsky, „și este dramatic mai luminos la lungimi de undă aproape infraroșii. Activitatea în cloud intens crescută în 2002 continuă o tendință observată prima dată în 1998. ”
La fel ca Pământul, Neptun ar avea patru anotimpuri: „Fiecare emisferă ar avea o vară caldă și o iarnă rece, iar primăvara și toamna sunt anotimpuri de tranziție, care pot avea sau nu caracteristici dinamice specifice”, explică savantul din Wisconsin.
Spre deosebire de Pământ, însă anotimpurile Neptunului durează decenii, nu luni. Un singur sezon pe planetă, care durează aproape 165 de ani pentru a orbita Soarele, poate dura mai mult de 40 de ani. Dacă ceea ce observă oamenii de știință este o schimbare cu adevărat sezonieră, planeta va continua să lumineze încă 20 de ani.
La fel ca Pământul, Neptun se învârte pe o axă care este înclinată într-un unghi spre Soare. Înclinarea Pământului, cu o înclinare de 23,5 grade, este fenomenul responsabil pentru schimbarea anotimpurilor. Pe măsură ce Pământul orbitează Soarele pe parcursul unui an, planeta este expusă tiparelor de radiații solare care marchează anotimpurile. În mod similar, Neptun este înclinat într-un unghi de 29 de grade și emisferele nordice și sudice alternează în pozițiile lor față de Soare.
Ceea ce este remarcabil, potrivit lui Sromovsky, este faptul că Neptun prezintă toate probele schimbărilor sezoniere, având în vedere că Soarele, așa cum este privit de pe planetă, este de 900 de ori mai slab decât este de pe Pământ. Cantitatea de energie solară pe care o primește emisfera la un moment dat este ceea ce determină anotimpul.
„Când Soarele depune energia termică într-o atmosferă, forțează un răspuns. Ne-am aștepta ca încălzirea în emisferă să obțină cea mai mare lumină solară. Aceasta, la rândul său, ar putea forța mișcări de creștere, condens și creșterea capacului de nor ", notează Sromovsky.
Consolidarea ideii că imaginile Hubble dezvăluie o creștere reală a capacității de cloud a lui Neptun în concordanță cu schimbările sezoniere este absența aparentă de schimbare în latitudinile joase ale planetei în apropierea ecuatorului său.
„Luminozitatea aproape constantă a Neptunului la latitudini scăzute ne oferă încredere că ceea ce vedem este într-adevăr o schimbare sezonieră, întrucât aceste schimbări ar fi minime în apropierea ecuatorului și cel mai evident la latitudinile înalte unde anotimpurile tind să fie mai pronunțate.”
În ciuda noilor perspective asupra Neptunului, planeta rămâne o enigmă, spune Sromovsky. În timp ce Neptun are o sursă de căldură internă, care poate contribui, de asemenea, la aparentele variații sezoniere ale planetei și vremea blusteră, atunci când aceasta este combinată cu cantitatea de radiații solare pe care o primește planeta, totalul este atât de mic încât este greu de înțeles natura dinamică a Atmosfera lui Neptun.
Se pare, spune Sromovsky, că este o „cantitate banală de energie disponibilă pentru a rula mașina care este atmosfera lui Neptun. Trebuie să fie o mașină bine lubrifiată care să poată crea foarte multă vreme cu foarte puțin frecare. ”
Pe lângă Sromovsky, autorii lucrării Icarus includ Patrick M. Fry și Sanjay S. Limaye, ambele din Centrul de Știință și Inginerie Spațială a Universității din Wisconsin-Madison; și Kevin H. Baines de la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA din Pasadena, Calif.
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
