Credit imagine: Harvard CfA
Astronomii de la Centrul de Astrofizică din Harvard au studiat Cometul Kudo-Fujikawa pe măsură ce a trecut de Soarele la începutul anului 2003 și au observat că emite cantități mari de vapori de carbon și apă. Această nouă vedere a cometei se potrivește cu observațiile altor stele care indică faptul că ar putea exista comete care emit materiale similare. Deoarece celelalte stele au comete, crește probabilitatea ca acestea să aibă și planete stâncoase, precum Pământul.
La începutul anului 2003, Cometul Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) a trecut pe lângă Soare la o distanță jumătate din orbita lui Mercur. Astronomii Matthew Povich și John Raymond (Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian) și colegii au studiat Kudo-Fujikawa în timpul pasajului său apropiat. Astăzi, la cea de-a 203-a reuniune a American Astronomical Society din Atlanta, au anunțat că au observat cometa care scoate cantități uriașe de carbon, unul dintre elementele cheie ale vieții. Cometa emitea, de asemenea, cantități mari de vapori de apă pe măsură ce căldura Soarelui își coace suprafața exterioară.
Atunci când sunt combinate cu observații anterioare care sugerează prezența cometelor care se evaporă lângă stele tinere precum Beta Pictoris și stele vechi precum CW Leonis, aceste date arată că stelele de toate vârstele vaporizează cometele care se învârtesc prea aproape. Aceste observații arată, de asemenea, că sistemele planetare ca ale noastre, completate de o colecție de comete, sunt frecvente în tot spațiul.
„Acum putem desena paralele între o cometă aproape de casă și activitatea cometară care înconjoară steaua Beta Pictoris, care ar putea avea planete nou-născute orbitând. Dacă cometele nu sunt unice pentru Soarele nostru, atunci nu ar putea fi același lucru valabil pentru planetele asemănătoare Pământului? ” spune Povici.
SOHO face carbon
Observațiile echipei, raportate în numărul 12 decembrie 2003, al revistei Science, au fost făcute cu instrumentul Ultraviolet Coronagraph Spectrometer (UVCS) la bordul navei spațiale Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) NASA.
UVCS poate studia o mică felie a cerului la un moment dat. Ținând fanta spectrografică constantă și permițând cometei să depășească, echipa a putut să asambleze feliile într-o imagine completă, bidimensională a cometei.
Datele UVCS au scos la iveală o coadă dramatică de ioni de carbon care curge departe de cometă, generată de evaporarea prafului. Instrumentul a surprins și un „eveniment de deconectare” spectaculos, în care o bucată din coada de ioni s-a rupt și s-a îndepărtat de cometă. Astfel de evenimente sunt relativ frecvente, care au loc atunci când cometa trece printr-o regiune de spațiu în care câmpul magnetic al Soarelui schimbă direcția.
Blocuri de construcții cometare
Mai remarcabilă decât morfologia cozii de ioni de carbon a fost dimensiunea sa. O singură fotografie de Kudo-Fujikawa într-o zi a arătat că coada sa de ioni conținea cel puțin 200 de milioane de kilograme de carbon dublu ionizat. Coada a avut probabil peste 1,5 miliarde de kilograme de carbon sub toate formele.
„Aceasta este o cantitate masivă de carbon, care cântărește până la cinci supertankeri”, spune Raymond.
Povich adaugă: „Acum, consideră că astronomii văd dovezi pentru astfel de comete în jurul stelelor nou formate precum Beta Pictoris. Dacă astfel de stele au comete, atunci poate că au și planete. Și dacă cometele extrasolare sunt similare cu cometele din sistemul nostru solar, atunci blocurile de viață pot fi destul de comune. "
Înțelegerea originilor noastre
În 2001, cercetătorul Gary Melnick (CfA) și colegii au găsit dovezi pentru comete într-un sistem foarte diferit care înconjoară steaua gigantului roșu îmbătrânit CW Leonis. Satelitul de astronomie pe unda submillimetrului (SWAS) a detectat nori uriași de vapori de apă eliberați de un roi de comete, asemănătoare centurii Kuiper, care se evaporă sub căldura neobosită a gigantului.
„Luate împreună, observațiile cometelor din jurul stelelor tinere precum Beta Pictoris, stele de vârstă medie ca Soarele nostru, toate planetele și stelele vechi precum CW Leonis consolidează conexiunea dintre sistemul nostru solar și sistemele planetare extrasolare. Studiind propriul cartier, sperăm să aflăm nu numai despre originile noastre, dar și despre ceea ce am putea afla acolo orbitând alte stele ”, spune Raymond.
Alți coautori din documentul științific care raportează aceste descoperiri sunt Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo și Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith și Brian Marsden (CfA) și Thomas Woods (Universitatea) din Colorado).
Cu sediul în Cambridge, Mass., Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian este o colaborare comună între Smithsonian Astrophysical Observatory și Harvard College Observatory. Oamenii de știință CfA, organizați în șase divizii de cercetare, studiază originea, evoluția și soarta finală a universului.
Sursa originală: Comunicat de presă Harvard CfA
