Vă întrebați cum găsesc astronomii acei exoplanete care orbitează stele în sistemele solare îndepărtate?
În mare parte, ei folosesc metoda de tranzit. Când o planetă călătorește între stea și un observator, lumina de la stea se întunecă. Acesta este numit tranzit. Dacă astronomii privesc o planetă care își tranzitează steaua de câteva ori, ei pot confirma perioada orbitală. De asemenea, pot începe să înțeleagă alte lucruri despre planetă, cum ar fi masa și densitatea acesteia.
Planeta Mercur tocmai a tranzitat Soarele, oferindu-ne tuturor o privire atentă asupra tranzitelor.
Două nave spațiale au avut locuri excelente pentru eveniment: Observatorul Solar Dynamics NASA (SDO) și Proba-2 al ESA.
Mercur tranzitează Soarele doar de 13 sau 14 ori pe secol. Ultima a fost în mai 2016, iar următoarea va fi în 2032.
Când astronomii detectează un exoplanet cu metoda de tranzit, este doar primul pas pentru înțelegerea planetei.
Înțelegerea planetei începe cu înțelegerea stelei pe care o orbitează. Astronomii pot măsura dimensiunea stelei respectând spectrul acesteia. După ce știu dimensiunea stelei, atunci detaliile scufundării în lumină cauzate de tranzitul planetei le pot spune dimensiunea planetei.
Apoi astronomii pot folosi un alt instrument, metoda vitezei radiale, pentru a determina densitatea planetei. Chiar și o stea gazdă masivă va simți remorcherul gravitațional de pe o planetă orbitară minusculă. Pe măsură ce exoplaneta se trage de steaua gazdă, steaua se mișcă mereu atât de ușor. Asta face schimbarea ușoară a stelei, pe care astronomii o pot măsura. Combinând această măsurătoare cu dimensiunea planetei, astronomii pot găsi densitatea exoplanetei.
Desigur, știm deja o tonă despre Mercur. Iată câteva dintre faptele de bază:
- Mercur are nevoie de doar 88 de zile (de fapt puțin sub 88 de zile) pentru a orbita Soarele. Este cea mai rapidă planetă în acest sens, de unde și numele acesteia.
- Mercur este blocat în mod corect la Soare în ceea ce se numește rezonanță 3: 2.
- Are cea mai mică înclinare axială a oricărei planete la numai 1/30 de grad.
- Mercur a fost probabil activ din punct de vedere geologic de miliarde de ani.
- Unul dintre cele mai mari cratere cu impact din Sistemul Solar, Bazinul Caloris, se află pe Mercur.
Chiar și cu tot ce știm despre Mercur, există încă multe întrebări. Dar este nevoie de orbiteri și debarcători să răspundă acestor întrebări. Dacă vă întrebați de ce nu avem orbiteri în jurul lui Mercur și nu avem rovers sau landers, există motive întemeiate.
Poziția lui Mercur atât de aproape de Soare înseamnă că orice navă spațială care vizitează Mercur trebuie să facă față gravității puternice a Soarelui. Este mult mai complicat decât să trimiteți un orbiter pe Marte, de exemplu. Viteza lui Mercur este, de asemenea, foarte mare. Este de aproximativ 48 km / secundă (30 de mile / secundă.) Comparați acest lucru cu Marte, cu o viteză orbitală de numai 24 km / secundă (15 mile / secundă). Aceasta înseamnă că este nevoie de multă energie pentru a ajunge pe o orbită de transfer. Și din moment ce Mercur nu are aproape nicio atmosferă, o manevră de frânare aero pentru a intra pe orbită este în afara problemei.
Navele spațiale Mariner 10 și navele MESSENGER ale NASA au vizitat Mercur. Mariner 10 nu a orbitat cu adevărat pe planetă, dar a efectuat trei pasaje destul de apropiate. Ne-a arătat că Mercur avea o suprafață puternic craterică, la fel ca Luna. Anterior, acest detaliu era ascuns de telescoapele la sol.
Apoi a venit nava spațială MESSENGER a NASA. A intrat pe o orbită eliptică în jurul lui Mercur, care a dat navei spațiale trei zboruri rapide. A fost prima navă spațială care a orbitat Mercur. Un obiectiv principal al misiunii MESSENGER a fost imaginea laturii planetei pe care Mariner 10 nu o putea vedea. MESSENGER a capturat aproape 100.000 de imagini cu Mercur, comparativ cu Mariner 10, care a capturat mai puțin de 10.000.
Următoarea navă spațială care va vizita Mercur va fi BepiColombo. BepiColombo este o misiune comună între ESA și JAXA. S-a lansat în 2018 și va ajunge la Mercur în 2025. Sunt de fapt doi orbiteri: o sondă cu magnetometru care va intra pe o orbită eliptică și o sondă de mapare cu rachete pentru a o pune pe o orbită circulară.
De fiecare dată când ne dezvoltăm înțelegerea propriului nostru sistem solar, cu atât mai mult putem înțelege sistemele solare îndepărtate. Vor fi legături între ceea ce observăm în tranzitele Soarelui lui Mercur și ceea ce descoperim din sondele noastre. Experiența noastră de a observa Mercur, apoi de a o vizita, îi va învăța, fără îndoială, pe astronomi ceva despre ceea ce ne putem aștepta să găsim în alte sisteme solare.
