Pot fi descoperite urme antice ale vieții microbiene cu vârste cuprinse între 3,77 miliarde și 4,29 miliarde de ani într-un afluaj stâncos în Canada, sugerează un nou studiu. Cu toate acestea, unii oameni de știință pun la îndoială ce înseamnă cu adevărat concluziile.
Dacă noile microfosile sunt cu adevărat dovezi ale vieții primordiale care au apărut odată în vechile orificii hidrotermale, sugerează că viața a început pe Pământ la scurt timp după ce planeta s-a reunit, au spus autorii studiului.
„Putem spune că viața a reușit să iasă pe Pământ foarte rapid aproape curând după ce oceanele s-au condensat pe suprafața Pământului acum 4,4 miliarde de ani”, a declarat autorul principal al studiului Matthew Dodd, un student absolvent de biogeochemie la University College London. „Ceea ce înseamnă asta este că viața poate să nu fie un proces atât de dificil de început odată ce vom avea condițiile și ingredientele potrivite.”
Cu toate acestea, nu toată lumea este convinsă: un om de știință spune că nu există nicio modalitate de a spune cu siguranță că aceste urme sunt dovezi ale vieții - sau că sunt cu adevărat străvechi.
Istoric controversat
Nu există nici o îndoială că viața s-a agățat de planeta noastră plină de apă pentru o mare parte din istoria sa de 4,5 miliarde de ani, dar exact atunci când acea viață a apărut a fost prima dată dezbătută. Oamenii de știință au găsit semnături chimice asociate cu viața în zirconii vechi de 4,1 miliarde de ani din Australia. Structurile filamentoase care se răsfrâng prin roci în Australia au fost identificate inițial ca rogojini microbiene vechi de 3,5 miliarde de ani. Iar fosilele din Groenlanda conțin urme de ceea ce ar fi putut fi cianobacterii primare care au apărut pentru prima dată în urmă cu 3,7 miliarde de ani.
Problema este că este dificil pentru oamenii de știință să dea semne unor forme de viață minuscule care au trăit miliarde de ani în urmă, când Pământul a trecut prin atâtea alte schimbări de atunci.
Semne de viață
În cadrul studiului, Dodd și colegii săi au identificat o afluență stâncoasă a scoarței oceanice primitive din Quebec, Canada, formată în mare parte din rocă de lavă vulcanică. Stropite în această rocă sunt forme străvechi de zircon care au cel puțin 3,7 miliarde de ani - o constatare care sugerează că formarea rocilor în sine are origini străvechi.
În unele dintre porțiunile mai adânci ale acestei roci, care probabil nu au fost supuse unor efecte mai recente, cercetătorii au descoperit filamente minuscule, ondulate și structuri asemănătoare tubului de câteva ori mai subțiri decât un păr.
"Nu vei vedea aceste lucruri fără un microscop", a spus Dodd pentru Live Science.
Aceste structuri seamănă mai târziu cu fosile microbiene care au fost dezgropate în Lokken, Norvegia și California. Aceste fosile ulterioare, care provin din orificii de aerisire, au doar 180 de milioane și, respectiv, 450 de milioane de ani.
Echipa a găsit, de asemenea, semnături chimice asociate cu viața, cum ar fi raporturi mai mari de izotop (sau versiuni) de carbon mai grele.
„Viața preferă să folosească izotopii mai ușori pentru a-și construi moleculele”, a spus Dodd.
În plus, echipa a găsit „rozete” distincte de carbonat, împreună cu un produs chimic numit apatit împletit prin ele. Apatitul se formează atunci când fosforul, element necesar tuturor formelor de viață, se descompune și se combină cu alte roci din mediu.
Granule minuscule care s-ar fi putut forma atunci când aceste forme de viață organice s-au descompus și au reacționat cu minerale subterane indică, de asemenea, viața, deoarece granule similare se găsesc în jurul fosilelor mai moderne, precum cele ale amoniților, a spus Dodd.
În cele din urmă, echipa a găsit forme de fier în roci, care ar fi putut fi formate prin bacteriile cu ventilație hidro-oxidantă, fier, au raportat cercetătorii. De asemenea, echipa a exclus mai multe explicații alternative, cum ar fi structurile ondulate care se formează prin întinderea rocilor.
Posibil, dar nu definitiv
Cercetătorii au furnizat o mulțime de dovezi solide pentru a susține afirmația lor pentru viața străveche, a spus Konhauser.
"Au mers mult mai departe decât cele mai multe alte documente, dar nu este concludent și nu va fi niciodată", a spus Konhauser la Live Science.
Problema este că este incredibil de complicat să arăți atât că formațiunile sunt o dovadă a vieții, cât și că acele urme de viață sunt cu adevărat la fel de vechi precum spun cercetătorii.
"Aceste roci sunt încrucișate de o mulțime de palete hidrotermale diferite; de-a lungul a 4 miliarde de ani, multe lichide s-au deplasat prin aceste roci", a spus Konhauser. Ca atare, este posibil să argumentăm că semnele de viață pot fi mai recente, chiar dacă rocile în sine sunt străvechi, a adăugat el.
Cealaltă problemă este că echipa susține că formele de viață antice oxidau fierul cu cel puțin 3,8 miliarde de ani în urmă, cu mult sub suprafața apei, în apropierea gurilor de evacuare hidrotermale, a spus el. Pentru ca microbii să oxideze fierul, oxigenul trebuie să atingă adâncimi mai mici ale oceanului. Dar majoritatea oamenilor de știință cred că oceanul profund nu a primit oxigen atât de devreme.
În timpurile moderne, oxigenul ajunge în mare parte în oceanul adânc, deoarece apa rece de la poli înghețați formează curenți care se transformă în adâncime, care transportă oxigenul mai profund, a spus Konhauser. Nimeni nu știe dacă în acea perioadă existau poli și, dacă ar exista, cum ar fi ajuns oxigenul în oceanul adânc, a adăugat el. (Există cianobacterii care pot oxida fierul în timp ce se află în apele puțin adânci folosind lumina soarelui, dar noul studiu susține că bacteriile provin din orificii hidrotermale, a spus Konhauser.)
Deci, deși mai multe linii individuale de dovezi indică faptul că structurile sunt dovezi ale vieții, problema apare atunci când încearcă să țese acele dovezi într-o poveste complexă, a spus Konhauser.
"Doar pentru că pare ceva, nu înseamnă că este", a spus el.
