Ipopotamii care au fost aduși în Columbia cu zeci de ani în urmă de către Pablo Escobar, notoriosul reper de cocaină, înflorește acum în ecosistemele râurilor din țară. Oamenii de știință chiar bănuiesc că habitatele râurilor pot beneficia de prezența acestor hipopotami nativ, marile ierbivore umplând o nișă ecologică care a rămas vacantă în regiune de mii de ani.
Multe specii de mari consumatoare de plante care au cutreierat pe planetă au fost conduse la dispariție începând cu aproximativ 100.000 de ani în urmă, extincțiile ajungând până la sfârșitul Epochului Pleistocen (acum 2,6 milioane până la 11 700 de ani). Pe măsură ce animalele mari erbivore au dispărut, absența lor a murit de foame solul de nutrienți, a modificat creșterea plantelor și chiar a afectat fluxul și disponibilitatea apei, au scris cercetătorii într-un nou studiu.
Cu toate acestea, ierbivorele non-native recent introduse - cum ar fi „hipopotamii de cocaină” ai lui Escobar - ar putea revitaliza și îmbogăți astfel de ecosisteme și ar putea face acest lucru în locații din întreaga lume, au informat oamenii de știință.
Escobar a importat patru hipopotami din America în 1981, pentru o grădină zoologică privată la hacienda-ul său din apropiere de Medellín, Columbia. După ce imperiul său de droguri s-a prăbușit, hipopotamii au scăpat și s-au înmulțit în sălbăticie de atunci, cu un număr de 80 de persoane sau mai multe, a raportat Scientific American în februarie.
Pentru noul studiu, oamenii de știință au analizat impactul ecologic al 427 erbivore mari care cântăresc cel puțin 22 kg. (10 kilograme) care au trăit în urmă cu 130.000 de ani și în zilele noastre, pentru a vedea dacă ecosistemele care au fost populate cândva de ierbivore ar putea fi restaurate la sănătate dacă mari erbivore s-ar întoarce.
În Columbia, hipopotamii renegați „prezintă o himeră cu combinații multiple de trăsături ale speciilor dispărute”, au scris autorii studiului. Cu alte cuvinte, impactul hipopotamilor asupra habitatului adoptat - cât și ce tip de plante mănâncă; cât de mult se mișcă în limitele lor; cum își digeră mesele; și cantitatea de nutrienți pe care o revin în habitat ca cocoș - a fost realizată cândva de o varietate de mâncători de plante native.
Înainte ca hipopotamele lui Escobar să invadeze căile navigabile din Columbia, ultimul mare erbivor care a cutreierat acea parte a Americii de Sud a fost lama uriașă Hemiauchenia paradoxa, sau lama cu cap mare, care a dispărut în urmă cu aproximativ 11.000 de ani. Cel mai apropiat echivalent al unui hipopotam modern este lama cu cap mare, au scris oamenii de știință în studiu. Cu toate acestea, cercetătorii au descoperit că hipopotamii erau, de asemenea, foarte asemănătoare cu o ființă cu copita semiaquatică dispărută Trigonodops lopesi, "în toate trăsăturile, dar tipul fermentației", potrivit studiului.
Acest lucru înseamnă că hipopotamii pot pășuna pe malurile râurilor într-o manieră care răsună de obiceiurile lamailor dispărute, dar pot distribui nutrienți - prin poop - într-o manieră care este mai asemănătoare cu un alt animal de râu dispărut, au raportat cercetătorii.
Deocamdată, impactul ecologic al hipopotamului Escobar este încă necunoscut. Unii experți au sugerat însă că hipopotamurile nu sunt atât de favorabile pentru mediu. De fapt, acestea pot supăra echilibrul ecosistemelor columbiene, deoarece produc cantități semnificative de bălegar care pot afecta nivelul de oxigen al apei, potrivit Scientific American.
Într-adevăr, cercetătorii au remarcat anterior că, în Kenya, scurgerile râurilor saturate de hipopotamovă au dus la 13 deșeuri în masă ale peștilor, în care peștele sufocau în apă săracă cu oxigen, a raportat anterior Live Science.
Constatarile au fost publicate online 23 martie in revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
